Остатки кустарника полыхнули ярким ослепительным пламенем, сгорев в один миг, а из клубов дыма и пепла шагнула высокая рослая фигура, закутанная в плащ, так что из-под капюшона выглядывал лишь острый подбородок.
Глава вторая
Узрев человеческий силуэт, Мстислав приободрился, с людьми воевать все-таки привычнее, чем с лесными чудищами. Он смело шагнул вперед, и как бы по привычке пригладил волосы с правой стороны — там, где из-за спины торчала рукоять меча.
— Ты кто? Колдун, нешто?
Человек рассмеялся, откинул капюшон, открыв мужское, чисто выбритое лицо. Брови Мстислава дернулись вверх — не каждый день в лесной глуши можно встретить такое холеное, ухоженное лицо. И если сам Мстислав брился по молодости, то этот человек был далеко не молод, хотя точно определить его возраст витязь затруднился. Лицо незнакомца было лишено возраста и с равным успехом могло принадлежать как сорокалетнему, так и восьмидесятилетнему мужчине. Глядя на его черные, как смоль, волосы, без единой проседи, Мстислав склонялся все же к сорокалетнему, тем более что плечи у него выглядели чересчур широкими для старика.
Оценив крепость и стать неизвестного, витязь невольно подбоченился, выпятил богатырскую грудь, выдвинул вперед нижнюю челюсть. Но стоило незнакомцу приблизиться, как Мстислав шарахнулся от него вспугнутым зайцем.
— Стой! — рявкнул Мстислав, рванув из-за плеча меч. — Стой, где стоял!
Виста удивленно перевела взгляд с одного на другого, ничего не поняла, но, на всякий случай, отступила поближе к витязю. Заметив печать недоумения на ее лице, Мстислав прошептал:
— Посмотри на его глаза!
Виста присмотрелась и ахнула. В зрачках незнакомца подземное пламя било сверху вниз! Выглядело это весьма необычно, но никак не объясняло тревоги, охватившей витязя.
— Не пугайтесь, я не враг вам, — незнакомец дружелюбно улыбнулся, показав белые, как снег, зубы.
— Щас! Так я тебе и поверил! — процедил сквозь зубы Мстислав и добавил обвиняющим тоном. — Я тебя раскусил — ты ведьмак!
— Что такое — ведьмак? — озадаченная поведением Мстислава девушка придвинулась к нему еще ближе.
— Да кто ж его, злодея, знает! — выпалил витязь. — Про таких, как он, мало что известно, потому и доверия к нему никакого! Кто знает, чего от него ждать? Про колдунов, волхвов, ведьм и прочих хоть что-то известно, а про этих… Хорошо уже, что примета верная выручила!
— Совершенно согласен с тобой, парень, — поддержал витязя ведьмак. — Бояться в первую очередь надо именно неизвестного, неведомого. Твое благоразумие похвально, особенно для человека твоего возраста и профессии. Обычно воины сначала мечом машут, а потом думают… Если, конечно, остается чем…
Последние слова прозвучали несколько зловеще, и Мстислав ощетинился.
— Ты нас не пугай! Мы уже пуганые… И на вас, ведьмаков, управа найдется. Нас тоже не лыком шили! У нашего князя в советниках не самый последний волхв ходит!.. Так что ежели что…
— Да что ты, даже в мыслях не было пугать таких достойных и отважных людей… Ладно, будем считать, что за свое спасение вы меня уже поблагодарили, — грустно заметил ведьмак. — Прошу вас быть моими гостями и навестить мое скромное жилище.
— На меня можешь не рассчитывать, ведьмак! — немедленно откликнулся Мстислав. — Или я похож на полного дурня?
— Да нет, парень, на полного — ни в коем случае… — пробормотал ведьмак, повернулся к девушке. — А ты, прекрасная воительница? Ты тоже подвержена осторожности в той же степени, что и твой отчаянно смелый спутник?
Виста с сомнением приглядывалась к ведьмаку. Обжегшись на гостеприимстве бабы-яги, следовало десять раз подумать, прежде чем сунуться в обитель этого колдуна.
— Не подумайте, что я снова пугаю вас, но вам лучше уйти отсюда. После смерти убиенной вами бабы-яги грядет ливень…
— Откуда ты это знаешь? — перебил его Мстислав.
— Про ливень-то? — удивился ведьмак. — Про то все знают! Это же обычное дело…
— Да я не про то, — поморщился Мстислав. — Все знают, что после смерти ведьмы идут дожди, ну, или, в крайнем случае, засуха… С чего ты взял, что ее убили мы?
— Как это с чего? — хмыкнул ведьмак. — А как ты думаешь, воин, чего ради именно вокруг вас резвилась половина леса? И как бы еще я заметил вас, если бы вы не собрали вокруг столько зрителей?
— Это они за бабку мстить приперлись, что ли? — пробурчал недоверчиво Мстислав.
— Не за бабку, парень, а за бабу-ягу! — возразил ведьмак. — Это старая карга ворожила уже тогда, когда твои предки еще корчили рожи с деревьев и кидались фруктами!
— Это ты на что намекаешь? — вскипел Мстислав, надменно поджал губы. — О каких это предках ты говоришь?!
— Ладно тебе, Мстислав, не время цепляться к словам, — девушка успокаивающе погладила витязя по руке. — Тем более что ведьмак и сам не больно-то жаловал ее? Так ведь?
Ведьмак усмехнулся.
— Потому-то я здесь с вами разговоры разговариваю, а не бьюсь насмерть. Потому и повторяю, ребятки, бежать вам надо. С дождем вернутся все ведьмины друзья-приятели, и тогда вам придется ох, как несладко… А на это, — он кивнул на огонь, — больше не рассчитывайте, до утра не вытянет… Так что, думайте, кого вам следует бояться больше. Если решитесь — ступайте за мной.
Ведьмак развернулся и неторопливо стал уходить прочь. Мстислав нахмурился, смерил злобным взглядом его широкую спину, сплюнул.
— Запугивает, нечисть! Думает, испугаемся, да прямо к нему в логово и прыгнем! Вот злодейская морда!
— Постой, Мстислав, не горячись. Ведь он прав, подземное пламя постепенно гаснет и вряд ли протянет до утра! Но даже если переживем ночь, как выберемся отсюда?
Баба-яга неплохо сбила с нее спесь и теперь Виста оценивала свои возможности по лесному ориентированию более скромно. Тем более что на потерявшего тропу Мстислава надежды было мало. Вполне вероятно, что из леса им самим не выбраться. Или нечисть сожрет, или сгинут в каком-нибудь болоте.
— Конечно, Мстислав, ты можешь и дальше демонстрировать чудеса храбрости, но лично я не собираюсь отбрасывать ноги в этом чертовом лесу!
— Копыта, — поправил ее Мстислав.
— Ну, ошиблась малость… Хотя какая разница? — Виста пожала плечами. — В общем, ты как хочешь, а я копыта здесь протягивать не буду!
Девушка решительно направилась вдогонку за ведьмаком.
— Виста! — заорал Мстислав. — Ты совсем сбрендила?
Он догнал ее, рывком развернул к себе, но девушка сердито стряхнула его руки и окатила витязя презрительным взглядом.
— Это ты сбрендил! Или ты действительно надеешься перебить всех упырей в округе?
Он пробуравил огненным взглядом ее спину, оглянулся на заметно уменьшившееся в размерах подземное пламя и отчаянно махнул рукой.
— Великий Перун! Ну, почему ты не послал мне отряд половцев? Или разбойников, в крайнем случае?.. Так нет же! Сначала ведьму, потом еще эту… тоже ведьму! Да еще ведьмак объявился, на сладкое!
Он продолжал возмущаться, но ноги уже несли его вслед за глупой, упрямой, зловредной, но при этом по-прежнему очаровательной девушкой Вистой, точнее, ведьмой Вистой!
Дом ведьмака появился неожиданно, словно подкравшийся зверь. Крепкий, сложенный из огромных, в два охвата, дубовых бревен, приземистый, он напоминал припавшего к земле хищника, изготовившегося к броску. Узкие окна-бойницы недобро щурились, следя за каждым шагом людей. Виста вздрогнула, вдруг поняв, что это не просто разгулявшееся воображение — дом действительно был живой! По своему, конечно, неким подобием привычной человеческой жизни, но все-таки живой. Изумленная девушка повернулась к ведьмаку.