Кащей шагнул к порталу, обернулся, поймал вопросительный взгляд ведьмака.
— Где ж ты отыскал таких вот? — Кащей кивнул в сторону великанов. — Что-то мне они не попадались…
— Пришлось поискать, сам понимаешь, — ведьмак довольно улыбнулся. — Хотелось доставить тебе маленькую радость!..
Он еще продолжал говорить, когда из портала шагнул высокий и статный витязь, сжимая в руках тяжелый составной лук с уже наложенной стрелой и глаза ведьмака медленно поползли из орбит. Его застигли врасплох, опередив лишь на несколько мгновений, но они растянулись для него, словно время замедлилось, давая ему возможность разглядеть все ужасающие подробности. Он увидел, как руки витязя медленно, но неумолимо, как в кошмарном сне, натягивали этот огромный лук, как ползла по большому пальцу двухшипная стрела, словно змея, готовая к броску, готовая вцепиться в его плоть. А затем тетива вытолкнула ее, вытолкнула с такой силой, будто сама боялась быть укушенной и ведьмак увидел как стрела начинает бешено вращаться, он еще успел увидеть, как ложится на тетиву вторая стрела, теперь уже с другим наконечником — с широким срезнем, способным перерезать ему шею…
Страх пронзил ведьмака с головы до пят, страх подстегнул его, и время вернулось к своему обычному ходу. Но ничего не происходит сразу. Даже на самые быстрые заклятия приходится тратить время. Именно поэтому первая стрела Алеши Поповича пробила его правую руку, пригвоздив ее к столику. Зрачки ведьмака расширились и первое заклятие он потратил на снятие боли. Мгновение радости от того, что стрела попала не в голову, быстро сменилась гневом. Проклятый Попович был не глуп, ведь попасть в голову трудно, а уклониться легко — инстинкты тела берегут ее в первую очередь. Но самое главное — ведьмак не простой человек, и перед смертью мог задействовать наиболее разрушительное заклинание. Например, обрушить своды пещеры! А теперь, заставив его бороться с ослепляющей болью, с застрявшими в руке шипами они выиграли время!
Срезень второй стрелы ударил вовсе не в ведьмака, дав ему время освободиться от первой, а в ножку деревянного стола. Яйцо полетело вниз, упруго подпрыгнуло и покатилось прочь от ведьмака, а на его наперехват сейчас же устремился Кащей. Пещеру потряс яростный вопль ведьмака, осознавшего, наконец, все глубину коварства врагов, но ему опять не дали перейти в атаку. Воздух в пещере гудел от напряжения магических сил, но ведьмак не успевал, он никак не успевал пустить их в ход! Стрелы треклятого Алеши летели с невероятной скоростью, одна за другой, заставляя ведьмака все время уклоняться, защищаться быстрыми, но простейшими заклятиями, не давая времени пустить в ход что-нибудь более мощное. Ведьмак лишь злобно рычал, уповая на то, что тул этого поповского отродья не безразмерен. Вот тогда он настигнет их всех, если раньше их не настигнут его верные великаны.
Стены пещеры уже сотрясались от тяжкой поступи каменных гигантов, спешивших к Поповичу, готовясь втоптать его в землю, когда им наперерез из портала вынырнули две до боли знакомые ведьмаку рослые фигуры. Это богатыри Илья Муромец и Добрыня Никитич торопились на помощь товарищу.
Ведьмак заскрежетал зубами. Великие боги! Ну, разве он мог предусмотреть подобный поворот дел! Разве он мог представить себе, что извечные противники сумеют объединиться против него?!
Великаны заставили Поповича отвлечься, и тотчас же с легким шипением развернулся вокруг ведьмака защитный кокон. Последняя стрела Алеша бессильно ткнулась в магическую преграду и разлетелась в щепки. А затем ему пришлось взяться за меч.
Однако мечи богатырей были не в силах причинить великанам вред. Лучшие мечи-кладенцы на Руси оказались бессильны против этих исполинов. Они проходили сквозь них, как нож сквозь масло, не причиняя ровно никакого ущерба. А гиганты продолжали яростно притоптывать, пытаясь раздавить эту безвредную, но такую шуструю мелюзгу.
Ведьмак довольно рассмеялся, воздел руки, приготовившись произнести заклинание, которое должно было растереть в порошок этих легендарных героев, но вдруг, за мельтешащим хаосом боя явственно проступила фигура Кащея, застывшая возле портала. Одна из его рук прижимала к телу драгоценное Яйцо, а вторая уже тянулась в его сторону!
Гигантский язык ослепительно белого пламени вырвался из руки Кащея и обрушился на ведьмака. Конечно, тот успел окружить себя тройным слоем защиты, укрывшим его от огня, но не от мощной ударной волны, которая отшвырнула его в другой конец пещеры. Ошеломленный ведьмак промедлил совсем немного, но его враги не потеряли этого времени даром. Уклоняясь от мощных и неуязвимых, но очень неповоротливых великанов, они поспешили к спасительному порталу. И вместо ответного удара по Кащею ведьмак был вынужден произнести запирающие заклятие, чтобы никто не ушел из пещеры безнаказанным! Несмотря на сохраняющуюся мощь Кащея, ведьмак был уверен в своей победе. Здесь все было пропитано его магией, а размещенные в пещере особые артефакты и заклинания должны были затруднить использование магии любому другому колдуну. Удивительно, что Кащей вообще смог ею воспользоваться.
Но к немалому ужасу ведьмака портал не закрылся! Неведомая сила по ту сторону удержала этот проход и ведьмак едва не взвыл, увидев, как богатыри беспрепятственно, один за другим, уходят от его возмездия. Последним нырнул в портал Кащей и его прощальный взгляд не предвещал ведьмаку ничего хорошего.
В страшном гневе ведьмак обрушил всю свою мощь в портал, надеясь уничтожить, развеять в прах неведомого мага, посмевшего противиться ему. Но неведомый выдержал, ударил в свою очередь, так что ведьмак затрясся от ярости. От ярости, в которой было больше страха, чем гнева. Потому что он узнал мага, стоявшего по другую сторону портала. Там находился Белоян, проклятый и вездесущий Белоян! Ведьмак узнал его и поспешил захлопнуть портал, и в этот раз ему уже никто не помешал.
— Ну, хорошо, Белоян, этот ход остался за тобой, — прошептал ведьмак. — Я признаю ничью. Но следующий — будет за мной! И именно он решит исход этой игры!
Похищение Яйца объединенными силами когда-то заклятых врагов всерьез обеспокоило ведьмака. Он тщательно проверил все охранные заклинания, усилил наиболее слабые места и попытался оценить возникшее изменение сил.
Следовало признать, что им удалось нарушить его планы. Они вывели из игры столь мощного союзника, как Кащей. Но было крайне сомнительно, что этот всегда державшийся особняком маг будет и дальше помогать людям. Скорее всего, его союзничество не пойдет дальше освобождения Яйца. В крайнем случае, он поможет расколдовать камни на заставах, но даже если отправится туда прямо сейчас, пройдет немало времени. Больше он никак не сможет навредить, ведь он ничего не знает о дальнейших планах, а высказанные идеи мирового господства не вынашивает только ленивый!
Так или иначе, но у него остается время ввести в игру свое главное преимущество — князя! Белоян, несомненно, пошел на сделку с Кащеем именно ради князя. Но что реально он выиграл? Разве только потерю ведьмаком неплохого союзника. Но князь по-прежнему в руках ведьмака, а установить местонахождение пещеры за то короткое время, что был открыт переход, было невозможно! Разве что, очень приблизительно. Так что, как минимум несколько дней у него есть в запасе. И этого времени ведьмаку хватит с лихвой.
А пока есть время, следовало кое-что сделать. Не такое уж важное, но весьма полезное на будущее. Ведьмак проговорил нужные слова заклинания и вскоре под его тяжелым взглядом съежился старик-полевик, не зная в какую щель забиться. Да здесь и не было щелей. Здесь не было его любимого родного поля, здесь был лишь ровный, каменный пол, холод которого пробирал полевика насквозь.
— Как ты посмел не выполнить мой приказ?
Полевик затрясся от страха.
— Да я же не по злому умыслу, повелитель. Я же по скудоумию своему… Я же целыми днями на солнце, — забормотал в оправдание полевик. — Оно же печет и печет, печет и печет. Вот уже и все волосы выгорели!