Меч ухнул в пасть паука, бесследно канув во мраке. Но это не остановило мизгиря. Его жвала угрожающе сдвинулись, и витязь заорал от обрушившейся на него мощи, заорал, чувствуя, как лопаются от напряжения жилы, но ничуть не уступил. Мгновенно взмок, глаза защипало от хлынувшего потока пота с кровью, но Мстислав все еще держался. А когда внутри гигантского тела паука что-то дрогнуло, витязь сумел даже чуть раздвинуть жвала. Они затрещали, внезапно под ногами витязя образовалась пустота — это исчез кокон, и Мстислав с криком полетел вниз.
Упади он на землю с такой высоты, он непременно разбился бы, но здесь его встретила мягкая, упругая паутина. Его несколько раз подбросило, а когда, наконец, окончательно упал, то с удивлением обнаружил, что лежит под ногами паука целый и невредимый, а в руках по-прежнему сжимает паучьи жвала. Мизгирь по-прежнему угрожающе высился над ним, но уже не казался таким несокрушимым. Или Лунный меч, или вырванные жвала, или то и другое вместе, но с пауком явно что-то происходило. Он дрожал всем телом, шатался, и Мстислав на всякий случай отбежал подальше, опасаясь оказаться раздавленным.
Но, к его немалому разочарованию, паук не упал. Наоборот, он как-то справился с дрожью, Мстислав даже разглядел, как выдвинулись из пасти пара новых жвал. Однако паук не спешил нападать вновь. Возникло стойкое ощущение, что витязя разглядывают, разглядывают, как маленькую, но назойливую букашку, как насекомое.
А затем раздался голос. Могучий, подавляющий волю и вселяющий страх. Мстислав вдруг отчетливо понял, что его могут прикончить сейчас одним движением, может быть, одной мыслью, понял, но лишь упрямо набычился, готовый драться до последнего.
— Что ты хочешь от меня, человек?
— Мне нужна Виста, — прохрипел Мстислав, исподлобья глядя на паука. — Если, конечно, ты и есть Владыка пауков!
— Да, человек. Так вы, люди, называете меня. Но я плохо понимаю человеческую речь, что есть Виста? Что ты называешь этим словом — Виста?
— Что ты мне голову морочишь! Ты владыка или хвост собачий? — рассвирепел витязь, сжав кулаки. — Не прошло и недели, как ведьмак отдал тебе душу девушки, а ты уже дубом прикидываешься!
— Ведьмак? Я знаю его и мне жаль, что его план не удался…
— Жаль?! — возмутился витязь. — Так ты что, тоже состоял с ним в заговоре против князя?
— Заговор, князь — я не понимаю смысла этих слов. Ведьмак хотел истребить человечество, что же здесь плохого для нас? Соседство с людьми доставляет много хлопот, хотя я умею извлекать пользу и от людей. И от их побед, и от их поражений. Поэтому сейчас ведьмак и стал одним из моих слуг. Но я понял, о ком ты говоришь, человек. У меня действительно содержится то, что вы люди, называете душой, и что некогда принадлежало человеку по имени Виста. А теперь принадлежит мне.
— Ты проявляешь просто чудеса сообразительности! — усмехнулся Мстислав. — Осталось самое малое — вернуть ее душу!
— Скажи мне, человек. Неужели ради этого ты потревожил мой покой и покалечил моего Стража?
Мстислав уже открыл рот, чтобы спросить о каком страже идет речь, да вовремя прикусил язык. Хочешь прослыть мудрым, вспомнилась ему народная мудрость, держи язык за зубами!
— К чему этот ненужный треп? — огрызнулся витязь. — По-моему, я ясно сказал — мне нужна Виста!
— И тебе не нужны жвала?.. Многие колдуны, приходившее ранее, да тот же ведьмак, приходили за ними. Ведь в твоем мире яд, содержащийся в них, обладает могучей силой!
— Да не нужны мне твои жвала поганые! — рассвирепел Мстислав. — Великие боги, что еще за безмозглая тварь! Я же сказал тебе, я пришел за Вистой!
— Хорошо. Я обещаю сделать то, что ты просишь, но только, если ты обещаешь снять наложенное тобой на Стража заклятие!
Брови Мстислава поползли вверх. Сначала покалечил Стража, потом еще и заклял его? Когда это он успел, да так, что и сам не заметил? Его мысли забегали, заметались, пытаясь понять сказанное… Впрочем, напрашивался лишь один ответ. Учитывая, что единственное живое существо, которого он встретил здесь, стояло сейчас перед ним, очевидно, это и был Страж. Но вот о каком заклинании идет речь?..
— Ты обещаешь, человек?
Паук торопил его, не давая собраться с мыслями, и витязь махнул рукой, положившись на всемогущее авось. Будь что будет! В конце концов, он прибыл сюда спасать девушку, а не свою жизнь.
— Обещаю, что если ты вернешь душу Висты в ее тело, я сниму наложенное мной заклятие! — пробормотал он. — Значит, договорились?
— Да. Я выполнил свою часть договора. Виста возвращена. Теперь твоя очередь.
— Постой-постой. Что означают твои слова? — удивился Мстислав. — Признаться, я тоже не слишком понимаю ваше паучье племя…
— Виста уже вернулась в свое тело, человек, и теперь ты должен освободить моего Стража.
— Как вернулась назад? — опешил витязь. — А как же та, что занимала ее место?
— Она вернулась туда, откуда пришла. Ко мне.
Мстислав немедленно вспомнил несчастного, опутанного паутиной, и ему стало немного жаль незнакомку, что ненадолго вырвалась из паучьей неволи. Если, конечно, Владыка не врет… Хотя чутье подсказывало витязю, что это существо не может врать, что оно действительно выполнило то, о чем говорило. Но чутье чутьем, а поверить, что все уже сделано, что Виста спасена, Мстислав никак не мог. Впервые в жизни он пожалел, что не колдун, и что не может при помощи какого-нибудь заклятия удостовериться в правдивости паука.
— А ты не врешь, случаем? — подозрительно прищурился Мстислав.
— Я не понимаю твоих слов, человек. Я снял оковы, так что сущность Висты вернулась в свое обиталище, но теперь и ты должен сделать свою часть дела и снять заклятие.
— Снять, говоришь…
В голове витязя роилось множество противоречивых мыслей, они носились, как бешеные, сталкивались, и ему пришлось приложить некоторые усилия, чтобы навести там порядок. Он перебрал в памяти все свои действия, но не нашел ничего, что хотя бы отдаленно напоминало наложение заклятий. С другой стороны, а что он знал о том, как надо их накладывать? Все, что он сделал, это рубанул пару раз паука, а потом засунул ему меч в глотку!.. Меч! Мстислав напрягся, пытаясь вспомнить, о каких волшебных качествах меча рассказывала Виста, но затем отбросил сомнения. Все равно других вариантов нет… Итак, получается, что паук хочет, чтобы из него извлекли меч!
— Да-да, я сниму заклятие.
Витязь заулыбался, довольный, что принял решение, и что не нужно более ломать голову. Правильное или неправильное, уже не суть важно. Главное хоть что-то делать, а там будет видно… Он прикинул высоту паука, почесал затылок.
— Хорошо бы, Владыка, чтобы ты опустился вниз, иначе я не смогу добраться до меча.
— Меча? Что такое меч?
— Ну, заклятие это, — несколько растерялся витязь. — Оно как бы в мече, то есть меч как бы в заклятии… В общем, ты меня понимаешь… — выпалил он, в надежде, что паук сам все поймет и объяснит себе. Так оно и случилось.
— Ты имеешь в виду материальный носитель заклятия?
— Ну так, — облегченно вздохнул Мстислав. — Чего ж еще?
— Просто я не предполагал, что этот носитель может быть тебе нужен…
Гигантские столбы-конечности согнулись, и туша паука грузно опустилась, заставив покачнуться пол.
— Открывай пасть! — скомандовал витязь.
Он подошел вплотную к пауку, с опаской покосился на недавно проросшие жвала, заглянул в непроглядную темень пищевода.
— Ничего не вижу! Ты хоть скажи, где он там застрял? — спросил витязь, поспешно поправился. — Я конечно, знаю где он, но ты бы подсветил там немного, чтобы я все сделал быстро и без лишней боли…
Во рту паука заметно посветлело, и Мстислав тотчас заметил источник света — длинный белесый сверток весьма знакомых очертаний. Несомненно, это был Лунный меч, туго обернутый несколькими слоями паутины. Судя по тому тщанию, с которым меч был оплетен и подвешен на нитях в удалении от тела, паук всерьез опасался если уж не за жизнь, то хотя бы за свое драгоценное здоровье. Или здоровье Стража? Так или иначе, но Владыка пауков нуждался в извлечении меча, и Мстислав мало чем рисковал. Пригнувшись, он смело ступил в паучью пасть и быстро добрался до меча. Обрезав все удерживавшие кокон нити, Мстислав выволок его наружу, располосовал ножом, а когда вынул Лунный меч, едва не расцеловал его от радости, но в последний момент одумался. Учитывая заточку меча, можно было запросто лишиться языка. Да и неизвестно, не оставила ли паутина на нем какую-нибудь ядовитую гадость…