— Скажите лучше — чтобы направить вас к вечному спасению, — отвечала Эклермонда. — О! Кричтон! Если бы я могла как смиренное орудие божественной воли оторвать вас от погибельной идолопоклоннической религии, в которой вы упорствуете, вся моя жизнь была бы посвящена тому, чтобы высказать вам всю безграничность моей признательности и любви.
— Эклермонда, — печально вскричал Кричтон, — из-за этой религии я оставил дом моих предков, из-за нее я навлек на себя проклятие отца, из-за нее я отказываюсь теперь от всего, что мне дорого.
— Кричтон, вы меня не любите.
— Не искушайте меня, Эклермонда. Мое сердце разрывается, ум мутится, я не могу более выносить этой борьбы. Ваши уста решат мою участь.
— Так будьте моим!
Кричтон вздрогнул.
— Я погиб! — прошептал он.
— Нет, вы спасены, — отвечала принцесса. Станьте со мной на колени перед этим святым человеком.
— Стойте! — вскричал Кретьен. — Этого не должно быть. Мне было бы приятно считать шевалье Кричтона в числе верных слуг истинного Бога, но его обращение должно быть совершено под иным влиянием, чем влияние страстей. Дурные средства не приведут к хорошей цели. Религия, не основанная на убеждении, — лицемерие. Хотя наши убеждения во многом не сходятся, я одобряю постоянство шевалье Кричтона и не хочу пытаться поколебать чем-либо иным, кроме аргументов, которые не позволяет мне употребить краткость моих последних минут. Я должен больше думать о религии, которая может укрепить сердце такого молодого человека в борьбе с искушениями, которых не выдержали бы и старые фанатики.
— Ваша рука остановила мое падение, отец мой, — сказал Кричтон.
— Я этому радуюсь, сын мой, — отвечал проповедник. — Бегите, пока длится ваша решимость. Я не хотел бы подвергаться вашим упрекам. Вы должны расстаться с принцессой, но, я надеюсь, не навсегда. Скоро, может быть, наступит время, когда ваши идеи переменятся, и тогда принцессе можно будет отдать вам руку, не нарушая свою клятву.
Слезы брызнули из глаз Эклермонды, и она упала в объятия Кричтона, не в силах более себя сдерживать.
— Когда я дала эту клятву, — вздохнула она, — я произнесла мой смертный приговор.
— Увы! Я хотел тогда удержать вас, — отвечал Кричтон, — но теперь уже поздно.
— Да, — сурово сказал Кретьен. — Уже поздно. Идите скорее. Вы мешаете мне молиться, я должен приготовиться к переходу в вечность.
— Отец мой, — сказал Кричтон, — я надеюсь, что у вас будет более времени на эти приготовления, чем того хотели бы ваши враги. Ваша жизнь более драгоценна, чем моя, вы можете оказать принцессе услуги, более важные, чем те, которые могу оказать ей я. Живите для нее.
— Вы говорите загадками, сын мой, — сказал с изумлением проповедник.
— Возьмите этот плащ и это кольцо, — продолжал Кричтон, — и ваше спасение обеспечено. Это печать короля. Покажите ее страже, и все двери отворятся перед вами. Не теряйте времени, завернитесь в плащ и идите.
— А вы?
— Не думайте обо мне. Я останусь на вашем месте
— Я не могу принять свободу на таких условиях, сын мой.
— Слушайте меня, отец мой, — сказал с жаром Кричтон. — Вы пойдете не один, Эклермонда будет сопровождать вас. Если она возвратится на маскарад, она погибла.
— Праведное небо! — вскричал проповедник.
— Планы Генриха так хорошо задуманы, что она не может ускользнуть от него. Король Наваррский обманут Генрихом и против воли усугубит грозящие принцессе опасности, если прибегнет к задуманному им безумному средству спасти ее. Екатерина Медичи занята своими черными замыслами, но она не станет противиться намерениям сына, если только не поможет ему. Через час Лувр может стать театром кровавой схватки, но через час будет уже поздно спасать принцессу от бесчестья.
— И ваша жизнь будет ценой моего спасения! — воскликнула Эклермонда. — Нет, я лучше вернусь на банкет и буду искать защиты у короля Наваррского.
— Он не в состоянии защитить вас, — отвечал Кричтон. — Не бойтесь за меня.
— Почему вы сами не хотите сопровождать принцессу, шевалье Кричтон? — спросил проповедник.
— Не спрашивайте меня, а идите, — отвечал поспешно шотландец. — Ее жизнь и честь окажутся в опасности, если вы будете медлить.
— Я не хочу, чтобы вы погибли! — вскричала страстно Эклермонда.
— Вы убиваете меня, оставаясь, — сказал Кричтон. — Еще минута, и, может быть, будет уже поздно.
В эту минуту, когда он произносил эти слова, дверь в келью отворилась, вошел солдат с факелом и провозгласил громким голосом: «Король!»
Спустя минуту вошел Генрих III в сопровождении Маргариты Валуа. Злая улыбка скользнула по лицу короля, когда он заметил испуг, произведенный его появлением.