Штаб батальона Валерка нашел на краю города. Прочитав его предписание, начальник штаба батальона хмыкнул, поднял трубку телефона, набрал короткий номер и сообщил своему абоненту на другом конце провода:
— Последний прибыл, товарищ Ногинский.
Выслушав короткую тираду в трубке, повторил несколько раз:
— Понял. Понял. Есть.
После этого положил трубку и повернулся к Валерке.
— Выйдите из штаба, товарищ комвзвода, сверните налево, пройдите за казармы. Там увидите спортгородок. Возле него вас ждут. Не смею задерживать, и успехов вам в службе.
Увиденное в спортгородке несколько озадачило Валерку. Там и тут стояли группками, курили и просто слонялись без дела около двухсот молодых командиров. Недалеко, выстроившись в один ряд, стояли двенадцать крытых грузовиков и три легковых «эмки». Отельной группой стояли, как их мысленно про себя почему-то назвал Валерка, одиннадцать «мордоворотов», хотя ничего вроде особенного в них не было. Двенадцатый появился из-за казарм, быстро подошел к этой отдельной группе, что-то сказал и указал рукой на машины. После этого необычайно зычным голосом дал команду:
— Товарищи командиры, внимание! Сейчас будут называться ваши фамилии и должности. После того как ваша фамилия прозвучит, подходите к назвавшему, представляйтесь и передавайте ему ваши документы.
Через двадцать минут Валерка, услышав свою фамилию, выкрикнул «я» и подошел к сухощавому черноволосому мужчине с восточными чертами лица и пустыми глазами. Представившись по уставу, он услышал в ответ:
— Очень хорошо, товарищ Виноградов. Будете моим временным помощником. Постройте всех из нашей группы в две шеренги.
Построив девятнадцать человек в две шеренги, Валерка доложил, что приказание выполнено, и встал в строй.
Черноволосый молча прошелся вдоль строя и вдруг неожиданно, глядя куда-то поверх голов, спросил:
— Жить хотите?
— А то, — произнес рядом с Валеркой стоявший парень.
— Очень хорошо. Все хотят?
— Да, — послышалось вразнобой.
— Ну, тогда держитесь меня, — сказал чернявый. — И будете жить. Я теперь для вас мама с папой, бог и политрук в одном флаконе. Мое имя для вас — Фарада. Обращаться ко мне — товарищ лейтенант. Для вас это не привычно, но мне плевать, к чему вы привыкли или не привыкли. Вы для меня пока просто материал, и поэтому с этого момента имен и фамилий у вас нет. Есть только клички. Обратно имя и фамилию вам придется заслужить. Клички выберете себе сами в дороге, я их дам только двоим из вас.
— Ты, — он показал пальцем на Валерку, — будешь Горе. А ты, — он перевел палец на парня, который первым ответил, что хочет жить, — будешь Говорун.
Сейчас по общей команде — продолжил чернявый, — вы погрузитесь в машины, и мы отбудем в место постоянной дислокации. В дороге можете жрать водку, которая у вас у каждого наверняка есть в чемодане. Потом про нее можете забыть, как про курево и баб. Это все вам тоже придется заслужить. Старший по кузову — Горе. Если кто-то спьяну выпадет по дороге из машины, останавливаться не будем. Пусть подыхает в зимнем лесу. Или ищет нас. К местным органам власти вам в этом случае лучше не обращаться. Для них вы будете разыскиваемыми преступниками. С сегодняшнего дня вы все уже уволены из рядов Красной Армии, вычеркнуты из списков частей, где вы служили, в связи с вашей социальной опасностью и объявлены в розыск, как скрывающиеся от органов правосудия.
— Позвольте, что здесь… — начал было кто-то из первой шеренги. Валерка только краем глаз увидел смазанное движение Фарады, и говоривший завалился набок, хрипя и хватаясь за горло. Лейтенант присел перед ним на корточки и шипяще сказал:
— Я тебе не разрешил задавать вопросы. Я тебе не разрешил говорить. Поэтому с этого момента ты Молчун. — Потом, встав, опять ткнул пальцем в сторону Валерки и Говоруна: — Ты и ты. Поднимите его и держите за ремень, чтобы не упал. Скоро очухается, от этого не умирают.
— Ты с ними закончил, Фарид? — спросил подошедший, тот, который появился последним из штаба.
— Так точно, товарищ подполковник. Закончил.
— Тогда пусть грузятся.
Лейтенант повернулся к Валерке и сказал:
— Командуй, Горе.
Ехали около четырех часов по грунтовке. Как Валерка определил, в Брянском направлении. Потом свернули с грунтовки в лес и еще километров двадцать петляли по лесной дороге. Два раза выскакивали из кузова и выталкивали машину из глубокого снега. Молча пили и курили. В голове у Валерки вертелись разные мысли, и одна гаже другой. Похоже, что такие же мысли крутились и у других, и для того, чтобы хоть как-то отвлечься, начали придумывать себе клички. Наконец машины остановились, и послышался голос Фарады: