— Мамочка, не сердись. Я же с папой буду, мне с ним ничего не страшно!
Живко улыбнулся, глядя на дочь и жену.
— Мама, я хочу! — подал голос Златогор. — И мяса мне можно еще?
— Конечно, родненький, — Стояна грустно вздохнула и положила сыну добавки. — Я не сержусь, Яра. Я просто волнуюсь за тебя. Тебе надо больше о доме думать, о хозяйстве. Через год-другой сама хозяйкой станешь, как дом содержать будешь, когда ты только и знаешь, что по лесу бегать, да у бабушки травы с места на место перекладывать? Не пригодится тебе твой дар, дочка, скрывать придется, чего на него время тратить?
Яролика, становившаяся все печальнее с каждым словом матери, под конец совсем опустила голову.
— Я знаю, — уныло прошептала она. — Просто… не могу не тратить. Это же как если руки лишиться или ноги, если я от него отказываюсь. Да и замуж, — она покраснела, — не хочу ни за кого из парней наших.
— Ну-ну, дочка, — тут же ободряюще сказал Живко, кидая предостерегающий взгляд на Стояну. — Сердцу не прикажешь, может по весне посмотришь на кого из молодцев, да и задумаешься о будущем доме. А пока, коли так, действуй, как сердце велит. Вот посмотри, что я тебе принес, — он встал, подошел к своему тулупчику и, покопавшись в кармане, вытащил маленькую еловую ветку, покрытую плотной зеленой хвоей с маленькими шишечками.
Яролика улыбнулась.
— Как красиво, папа… — она взяла в руки ветку, и в тот же миг избу наполнил аромат свежей хвои.
Стояна кинула испуганный взгляд на дочь:
— Яролика! Не надо… — выдохнула она полушепотом. — Не дай бог, кто-то в окно заглянет, увидит что-то не то! Живко! Ну скажи ей!
Лесничий нахмурился и передернул плечами.
— Дочка… — начал он.
Яролика словно съежилась и быстро положила ветку на стол.
— Простите, — глухо сказала она. — Это … я не хотела.
— Мама… — мальчик с испугом посмотрел на Стояну, — а Яра что, выродок? Так отец Лука говорит, что если…
Стояна, развернувшись, резко и хлестко ударила сына ладонью по щеке:
— Не смей так говорить про сестру, — крикнула она на остолбеневшего ребенка и, встряхнув его за плечо, добавила, — и ничего про нее никому не рассказывай, особенно попу, понял?
— Да, — зарыдав отозвался ребенок.
Стояна сникла.
— Прости меня…
Златогор вскочил и забился куда-то за печь, Стояна, закрыв лицо руками и всхлипнув, опустилась на скамью.
Яролика побледнела.
— Простите, — задрожала она. — Я не… я…. — она столкнула ветку на пол и бросилась к брату. Они обнялись, девушка ласково гладила мальчика по голове.
Живко тяжело поднялся, посмотрел на Стояну и вздохнул.
— Ну будет… — он положил руку на плечо жены. — Златко, сынок, не плачь. Прости маму. Но что она сказала, запомни. Не рассказывай никому. Ну идите сюда, детки.
Заплаканные Яролика и Златогор выбрались из-за печи и побрели к родителям. Стояна обняла и поочередно крепко поцеловала детей. С минуту она держала их в объятиях, потом поднялась и утерла слезы.
— Яра, завари чаю, — вздохнула она, — и варенья достань грушевого. А я пойду к теленку, посмотрю, как он там. Живко, сходишь со мной?
— Пойдем, Стоянушка, — вздохнул лесничий, погладил обоих детей по голове и двинулся следом за женой.
Всунув ноги в валенки и накинув полушубки, они вышли из дома. Поднялась вьюга, и хлева, стоящего в трехстах метрах от дома, не было видно. Муж и жена зашли внутрь и притворили дверь. Стояна было взяла лампу, чтобы засветить, но вместо этого поставила ее на пол повернулась к мужу, обняла его и зарыдала, уткнувшись лицом в его грудь.
Тот обнял ее и начал поглаживать жену по волосам.
— Ну тише, тише, зоренька моя. Будет плакать. Все хорошо будет, — шептал он, сам не веря в свои слова. — Не плачь, родная.
— Прости меня, — рыдала Стояна в темноте, прижимаясь к мужу, — я знаю, что заела тебя и детей. Но что я буду делать, если ты пропадешь? Я не уберегу ее без тебя, Живко! Почему ты не отвадишь ее от Козарина? Может, он и не боится за свою дочь, а я боюсь! Живко, Живко, ну давай жить как все! Все Христу молятся — и ты молись! Не все ли равно? Богам неважно, как их называют! Не поощряй ты ее! Что с ней дальше-то будет? В лес уйдет, к твоей матери жить? Да за Всемилой придут не сегодня завтра! Лучше ты и ее забери, пусть с нами живет! Будем как все жить, и все будет хорошо, а так я и минуты покоя не знаю!
— Нельзя же так, Стояна! — с мукой воскликнул Живко. — Ведь наступаем себе на горло, кем становимся… Подумать страшно. Страшно… Не в богах ведь дело, а в том, кто у власти сейчас. В страхе ведь живем, под подлецами ходим… Ну не плачь, не плачь, моя зоренька. Родная моя, любимая… Уберегу я ее, всех вас. Клянусь. Никто не узнает.