В гримерке никого не было.
— Куда же, черт возьми, она подевалась? — спросил Клаудио, мрачневший с каждой секундой.
Бен торопливо вышел из гримерки и побежал по коридору. На красном ковре что-то лежало — черно-серебристое, мягкое. Бен опустился на колени и поднял корону со звездами. Осмотрев ее, он не нашел ничего необычного — не считая того, что корона валялась в коридоре, а Ли куда-то пропала.
— Должно же этому быть какое-то объяснение! — пропыхтел обливающийся потом Клаудио.
— Телефонный звонок — вот и все объяснение, — ответил Бен.
— Если это были не вы, то кто мог ей позвонить?
— Кто угодно, кроме меня. — Бен кивнул на коридор, где нашел корону. — Что там дальше?
— Другие уборные. Кладовки. Кабинеты. Пожарный выход. Спуск в подвал.
— Кто видел Ли последним?
— Я, — ответил Клаудио. — Велел ей поторопиться. Она сказала, что только туда и обратно. Я ничего не…
Из его кармана раздалась классическая музыка — звонок мобильника.
— Барберини, — ответил Клаудио.
Послушав немного, он явно удивился, бросил взгляд на Бена и передал ему телефон.
— Вас спрашивают…
ГЛАВА 68
Бен не ожидал вновь услышать этот голос. Он прозвучал совсем близко, хотя и казался немного другим — глухим, невнятным, словно человек держал что-то во рту. Тем не менее говорил не кто иной, как Джек Гласс.
— Ты меня наверняка узнал.
Бен не ответил.
— Ты знаешь, зачем я звоню, — продолжал Гласс.
Бен молчал.
— У меня есть кое-что для тебя. Выйди на улицу.
— Когда?
— Сейчас. Прямо сейчас, Хоуп.
Бен положил мобильник в карман.
— Вдруг понадобится, — объяснил он Клаудио. Тот не стал возражать.
Бен побежал по коридору, мимо валявшейся на ковре короны и дальше, к выходу.
Дверь служебного входа хлопала на ветру. Бен вышел в ночную темноту, в ледяной туман, повисший над Венецией. Звезд не было. Шаги эхом отдавались от древних зданий на узкой улочке. Слышался плеск воды: волны бились в стены домов и старинную набережную из камня.
Бен выбежал на площадь, оставив позади белые мраморные ступени и колонны театра «Ла Фениче».
На краю набережной, под фонарем, в свете которого клубился туман, стоял Джек Гласс. Одной рукой он зажимал Ли рот. Она смотрела широко раскрытыми от страха глазами, на лицо падали растрепавшиеся волосы. В другой руке Гласс держал армейский нож «кабар» для специальных операций с семидюймовым лезвием из легированной стали — его острый кончик вжимался в живот пленницы.
Бен приблизился на шаг и заглянул под козырек бейсболки.
Лицо Гласса было изуродовано: он потерял нос и глаз, желтая кожа пузырилась и шла черными пятнами, местами открытые ранки еще сочились, губы практически исчезли.
Охваченный ужасом, Бен вспомнил взрыв вертолета. Они с Кларой успели отбежать подальше. Через две секунды вертолет вспыхнул. Две секунды… Возможно, Глассу как раз хватило времени, чтобы вылезти из кабины, но спрятаться от взрыва он не успел.
Бен подошел еще на шаг. Рот Гласса искривился в улыбку.
— Вот мы и встретились снова…
— Не надо, Джек. Отпусти ее.
Гласс улыбнулся и сильнее вжал кончик ножа в живот Ли. Она забилась в его руках. Бен вздрогнул и отшатнулся.
— Чего ты хочешь?
— Хоуп, ты сломал мне жизнь, — сказал Гласс. — Теперь я намерен с тобой поквитаться.
— Тебе нужен выкуп? Говори, сколько. Я дам тебе денег на пластическую операцию. Все, что угодно, только отпусти Ли.
— Ты не понял. Твои деньги мне не нужны!
Сердце Бена сжалось. Значит, это не похищение с целью выкупа…
— Кролл мертв. Все кончено. Отпусти ее и уходи. Я не стану тебя преследовать.
Гласс молча улыбался.
— Обещаю оставить тебя в покое, — продолжал Бен. — Я помогу тебе. Ты получишь все, чего захочешь. Только не делай глупостей.
Улыбка Гласса стала шире.
— Возьми в заложники меня, — предложил Бен. — Возьми меня и отпусти ее.
Сквозь туман Бен видел проходящих мимо людей: молодая парочка, за ней семейство. Кто-то показал на Гласса пальцем. Раздался крик, потом еще один.
Тут Бен испугался по-настоящему: Глассу, похоже, на все наплевать.
— Отпусти ее! — закричал Бен, поддавшись отчаянию.
Гласс молча ухмылялся, Ли пыталась вырваться из его хватки. Бен поймал ее взгляд и мысленно дал ей обещание, надеясь, что сможет его сдержать.
— Это тебе, Хоуп! — завопил Гласс.
По выражению изуродованного лица Бен понял намерения Гласса: пальцы в черной перчатке крепче стиснули рукоятку ножа, мышцы правой руки напряглись.
— Нет… нет… нет!
Ли вздрогнула, резко втянула воздух. Бену уже доводилось слышать такой звук: так удивленно ахает человек, пронзенный холодной сталью.
Гласс отпустил Ли. Ее колени подогнулись, и, словно марионетка, у которой обрезали ниточки, она рухнула на землю с торчащим из живота ножом. Лезвие вошло по самую рукоятку.
Раздался женский крик.
Гласс глянул на Бена и бросился бежать. Его шаги эхом отдавались от стен в переулке.
Бен подскочил к Ли, опустившись рядом с ней на колени. Она лежала на каменных плитах набережной, откашливая кровавые сгустки. Платье насквозь пропиталось кровью. Бен прижал Ли к себе, испачкав лицо и руки. Он ничем не мог ей помочь. К ним подбежали прохожие. Кто-то закричал, девушка закрыла рот ладонью.
— Врача! Позвоните в «скорую»! — завопил Бен.
На него смотрели смертельно бледные лица. Кто-то достал мобильник.
Ли попыталась что-то сказать, и Бен склонился поближе. Она судорожно дернулась, безумно вращая глазами от страха. Бен прижал ее к себе, молясь, чтобы она не умерла.
Но она умирала.
— Я люблю тебя, — сказал он.
Ли что-то беззвучно ответила.
Бен держал ее в объятиях, чувствуя, как слабеет пульс. Сердце билось все медленнее, потом совсем замерло.
— «Скорая» сейчас приедет, — сообщил кто-то глухим голосом.
Ли не подавала признаков жизни: пульса нет, глаза открыты, дыхания не чувствуется.
Бен потряс безжизненное окровавленное тело.
— Держись! — закричал он. — Ну же, держись!
На его щеках слезы смешивались с кровью и капали на лицо Ли.
— Умерла, — сказали над его головой.
Бен уткнулся лицом в плечо Ли — она была теплая. Он стиснул ее в объятиях, тихонько покачал, содрогаясь от беззвучных рыданий.
— Она умерла, — повторил тот же голос, и кто-то мягко положил руку на плечо Бена.
Бен поднял взгляд: на него смотрела молодая белокурая женщина с искаженным от боли лицом и слезами на глазах.
— Я медсестра, — сказала она по-английски. — Мне очень жаль, но ей ничем не помочь.
Бен так и стоял на коленях, свесив голову. Кто-то набросил на Ли пальто, медсестра закрыла ей глаза. Все вокруг плакали. Какая-то старушка перекрестилась и пробормотала молитву.
Из оперного театра выходили люди — быстро собралась толпа. Некоторые узнали Ли, послышались крики ужаса. Из театра выбежал Клаудио, закрывая лицо руками. Вдалеке завыли сирены, постепенно приближаясь.
Бен перестал воспринимать окружающее. Шума он не слышал, в голове оставалась одна-единственная мысль. Белки его глаз ярко выделялись на залитом кровью лице. Он встал и посмотрел на тело Ли, прикрытое чьим-то пальто.
Толпа раздвинулась, пропуская Бена. Его провожали взглядами, к нему прикасались чьи-то руки, беззвучно двигались губы, произнося какие-то слова.
Бен пошел прочь. Подняв взгляд, он увидел в окне старушку, которая отчаянно размахивала руками, пытаясь привлечь его внимание. С искаженным лицом она показала на полутемный переулок. Бен понял, что имела в виду старушка.
Он пошел быстрее, потом побежал. Шаги гулко бухали по мостовой и эхом отдавались от стен извилистого мрачного переулка.