Черные тени, обступившие меня, замерли. Не сказал бы, что у вампиров развито чувство товарищеского локтя, но коль скоро их отбирал, готовя мне ловушку сам Коу, ситуация выходила неловкая. Они просто растерялись, лишившись командира.
- Я передумал, Коу, - прошептал я на ухо Ликвидатору. - Не стану ждать Кроуфорда. Я могу реализовать затею с кнутами прямо сейчас.
- Су-ука... - провыл Два Кнута, точно змея водя языком по изувеченным кровоточащим деснам.
- Ты же видишь, я не умею шутить шутки. Про зубы я говорил тебе абсолютно серьезно. И про твои игрушки тоже... Командуй своим, чтобы тащили сюда Кроуфорда, или почувствуешь, как рукоятка первого бича полезет тебе в глотку! Разговаривать будем здесь и на моих условиях. Ясно? Ну! Командуй!
- По... позовите, барона! - хрипло крикнул Ликвидатор.
Несколько черных теней отступили назад и растворились в темноте.
- Убери свой проклятый нож, Ублюдок! - захрипел Коу. - Ты спалишь мне глотку.
- Велика беда. Без твоего гнусавого голоса я как-нибудь проживу! - ухмыльнулся я.
Положение меж тем ничуть к ухмылкам и улыбкам не располагало.
Я торчал посреди Квартала Склепов, окруженный по меньше мере сотней кровожадных тварей и единственным моим щитом служил Два Кнута... боюсь, если местные обитатели вспомнят, что ненавидят Ликвидатора, в угоду баронам полосующего бичами и своих, и чужих, едва ли не больше меня, диспозиция может коренным образом измениться.
Буду верить, что Алистер Кроуфорд поторопится.
Ведь в противном случае только и останется, что утешать себя мыслью: дорогу в ад мне будет протаптывать по углям Ирвин Коу, собственной неприятной персоной.
***
Алистер Кроуфорд, младший вампирский барон, казалось, читал мои мысли.
- Что я могу сказать? Ситуация даже не патовая ситуация, Сет. У тебя всего один заложник, никому здесь по большей части не нужный и никем не любимый, - улыбаясь, проговорил он. - А вокруг уже сотня моих собратьев и число их с каждой секундой растет.
Красивое, породистое лицо барона могло бы лишить покоя любую уранийскую кокетку, если бы не следы порока, неуловимо въевшиеся в каждую его клеточку. Даже когда Алистер Кроуфорд говорил что-то совершенно серьезно, он все одно напоминал демона-искусителя. Эдакого суккуба, вовлекающего монашку в блуд.
Вампир был облачен в высокие лакированные сапоги и узкие черные бриджи, перехваченные широким поясом, за который заправлялась просторная ярко-красная рубашка. Расстегнутая на груди, она обнажала рельефную мускулатуру, с которой тускло поблескивали три Скрижали вместо четырех. У вампирской аристократии свои привилегии. Для зимнего Ура он выглядел совершенно легкомысленно. Но тому, кто уже разок окоченел замерзнуть как-то не боязно.
- Скоро сюда соберется весь Квартал Склепов. И если каждый киндред пожелает унести по клочку знаменитого Сета Слотера размером хотя бы с палец, на всех все одно не хватит. А они пожелают, уж поверь мне.
- Почему же не патовая? - произнес я. - Теперь, когда ты появился, как раз такая!
Одним слитным движением я убрал от обуглившегося горла Коу Дагдомар и сунул его в ножны. Ликвидатор, почуяв свободу, попытался вскочить с колен, но тут же получил мощный пинок промеж лопаток и, теряя равновесие, полетел вперед, пока не уткнулся носом в начищенные сапоги Крофуорда. Два Кнута вскочил, точно пружиной подброшенный, развернулся ко мне, с истовым хрипом разевая прореженную пасть и хватаясь за бичи...
Вампирский барон остановил его, небрежно бросив руку на плечо.
Алистер Кроуфорд с насмешкой смотрел сразу в три пистолетных дула, уставившихся в его сторону: кургузые стволы "громобоя", выхваченного освободившейся рукой, составили компанию "единорогу".
- Я не рядовой упырь, Сет, - покачал головой барон. - Со мной такой фокус не прокатит. И потом, разве мы это не проходили? Ты уже стрелял в меня. Прямо вот сюда. И кажется даже освященной четкой.
Вампир похлопал себя по животу.
- Ничего толкового из этого не вышло. Так что все же признайся - ты в полном дерьме, Сет. И я признаться, в серьезном недоумении: что же мне теперь с тобой делать? Отдать Коу? Или это будет слишком жестоко даже для тебя?
- А я думаю несколько иначе, - скопировав его псевдосочувствующую ухмылку, ответил я. - С твоей стороны было очень глупо подойти ко мне так близко. Ведь на сей раз я буду стрелять не в брюхо, а в грудь. Калибр у моего "громобоя" - корабли топить можно. Так что будь уверен: с такого расстояния я обязательно зацеплю одну из твоих Скрижалей.