«Пока удачно», — прокомментировал он, когда мы подошли. — Кажется, вокруг никого нет.
Он был прав. Была только эта тишина, эта мертвая тишина. Не было ни ветра, ни даже ветерка, а бурая трава и сорняки не шевелились.
— Насколько я помню, вход в катакомбы должен быть прямо посреди руин, — сказал Хафф.
«Я ковырялся здесь, когда был в отпуске, но не спускался. Выглядело совсем не привлекательно». Это определенно не выглядело привлекательно. Особенно из-за того, что я подозревал увидеть в тех пещерах под землей. Осторожно, теперь уже медленнее, я карабкался по потрескавшимся глыбам мрамора, заросшим бурьяном, к центру руин. Потом я увидел вход: зияющую дыру, окруженную сломанными колоннами. С Вильгельминой наготове я продолжил путь. Дыра на самом деле была лестницей из битого камня, ведущей под землю. Внизу, примерно в двадцати футах, я с трудом разглядел забор из ржавых металлических прутьев. На лестнице никого не было, и я не мог обнаружить ни движения, ни очертания за решеткой. Я крепче сжал Вильгельмину в руке и спустился вниз.
Позади меня я слышал, как Хафф тяжело дышит от попытки перелезть через руины.
Когда мы спускались ниже, воздух становился прохладнее и ощущался затхлый запах. Когда мы спустились вниз, я уже не слышал жужжания машин на автостраде. За решеткой царила абсолютная тишина и никаких признаков жизни. Я надавил на ржавый металл, затем надавил сильнее. Медленно он поддался, царапая пол из земли и камня. Я наклонился и вошел внутрь, Хафф шел позади меня. Я остановился и прислушался.
Полная тишина.
А дальше полная темнота.
Я полез в сумку KLM и достал фонарик, который купил час назад. Луч света прорезал тьму. Мы были в начале длинного туннеля. Он был узким — не более трех футов в ширину — и низким — около четырех футов в высоту. Пол, стены и потолки были из серого осыпающегося камня, кое-где подпираемого сломанной колонной храма. Куски камня, упавшие с потолка, лежали на полу по всей длине туннеля. Неутешительная мысль.
Все еще пригнувшись, слыша Хаффа позади себя, я осторожно продолжил путь с фонариком в одной руке и Вильгельминой в другой. По мере того как мы углублялись в туннель, замечая, что он имеет отчетливый нисходящий уклон, ведущий все глубже и глубже в недра земли, воздух становился все холоднее. Теперь это был не просто затхлый запах, это был прогорклый запах разложения, гнили, слизи и осыпающейся земли могил и трупов.
И тишина.
И кроме моего луча света, тьма.
Позади меня я услышал, как Хафф вздрогнул.
Внезапно туннель закончился. Посветив фонариком себе под ноги, я увидел каменную лестницу, ведущую вниз. В отличие от пола туннеля, который был покрыт обломками, лестница выглядела чистой. Я наклонился вперед.
Это было четко видно. Грязный отпечаток ботинка. Кто-то спустился по этой лестнице сразу после дождя, когда грязь на его — ботинке была еще мокрой. И недавно.
Медленно, насторожив глаза и уши, я начал спускаться по лестнице. Она повернула и в то же время расширилась. Тишина была напряженной. Лишь слабый звук наших шагов был слышен, когда мы уходили все дальше и дальше вглубь земли, прочь от солнца, прочь от неба, прочь от звуков человеческих голосов и машин. В другой мир.
Мы, должно быть, спускались минут пять, как вдруг лестница кончилась. Но это не привело к туннелю. Я помахал фонарем туда-сюда. Мы стояли у входа в большую комнату площадью не менее пятидесяти футов. Я пошел дальше и осветил фонариком противоположную стену и задохнулся.
Вдоль всей стены грудой не меньше пяти футов валялись человеческие кости, почерневшие и пожелтевшие от времени.
А на вершине этой груды костей стояла длинная линия, прислоненная к стене, ряд гробов; скелет в каждом гробу. Слепые черепа глядели на нас злобно, как с вековой яростью, что мы живы, а они давно мертвы. Позади меня я услышал шепот Хаффа: «Это должна быть христианская часть этих катакомб. Здесь они исповедовали свою веру и иногда вынуждены были там скрываться. Когда один из них умирал, его нельзя было хоронить, поэтому трупы просто хранили здесь, пока они не превращались в скелеты. Когда умирал особо благочестивый и уважаемый человек, его выставляли в пример верующим и как напоминание о том, что жизнь коротка и смерть неизбежна, - memento mori, знаете ли. Я, эм... я бы не стал их трогать на твоем месте, старина. Если бы ты это сделал, они бы просто рассыпались в прах.
Я подавил дрожь. — Не волнуйся, — сказал я. — Кажется, слева есть еще один проход, — прошептал Хафф.