— Брось их, — сказал Жюль жене. — Чактан удирает, а нам нужен именно он. Ли сам справится с этими.
И, не обращая внимания на разгоревшуюся перестрелку, «Комета» рванула через поле боя и повисла на хвосте корабля, продолжая ненадолго прерванное преследование. Корабль Чактана нырнул в атмосферу и пошел по сложной спирали вниз, намереваясь приземляться. Жюль не выпускал его из наблюдения ни на секунду и сразу же ввел координаты его орбиты в корабельный компьютер, чтобы выяснить, где именно преследуемое судно намеревается сесть. Компьютер перевел цифры в соответствии с планетарной сеткой координат и навел телескопические камеры на место предполагаемой посадки.
Изображение появилось на центральном экране — и оба агента так и ахнули. Их взору предстала крепость, толстые стены который охватывали площадь не менее пятидесяти гектаров. Основное здание представляло собой четыре соединенные между собой башни — массивные каменные цилиндры, поднимавшиеся на высоту двадцати этажей. Возле этого комплекса находилось частное взлетно-посадочное поле для космических кораблей — с которого, вне всякого сомнения, и поднялись атаковавшие их семь крейсеров, и к которому теперь стремительно подлетал Чактан. По всей территории укрепления виднелись зловещего вида приземистые глухие сооружения; случайный наблюдатель мог бы решить, что эти странные архитектурные излишества — всего лишь фантазия владельца, но, на опытный взгляд Жюля, они выглядели точь-в-точь как оборудованные огневые позиции для тяжелой артиллерии.
— Тот, кто планировал этот сад, рассчитывал на битву, — заметил Жюль.
— Твое предположение оказалось верным, — признала Ивонна. — Это действительно сам герцог — никто из мелкой сошки не смог бы построить столь внушительную крепость.
— Придется нам сменить тактику. «Комета» не рассчитана на маневрирование в воздухе, а если мы приземлимся там же, где и Чактан, то первый же выстрел разнесет нас на такие мелкие кусочки, что в решете не унесешь.
Еще не договорив, он начал опускать корабль в верхние слои атмосферы Трегании, затем включил автопилот, чтобы корабль шел по орбите на заданной высоте. После этого Жюль и Ивонна отправились на корму, где в своем гнезде плотно сидел их воздушный автомобиль, Служебный Специального Назначения. Они включили внутренние системы автомобиля и привели в действие механизм, управляющий заслонным щитом: сразу же створки герметичного прозрачного купола сомкнулись над ними. Затем, подчинясь команде, отданной с панели управления воздушного автомобиля, «Комета» раздраила люк, и крошечный автомобиль полетел прочь от корабля, вниз, к поверхности Трегании.
Казалось, он просто падает, но на самом деле он скользил по тщательно намеченной траектории, и каждый метр проделанного им пути проходил под контролем Жюля. Жюль намеревался опустить автомобиль неподалеку от крепости, на небольшом расстоянии от стены.
— Они еще не знают про этот автомобиль, — объяснил он свои действия Вонни. — Но если мы спустимся прямо им на голову, они обязательно собьют нас — хотя бы ради того, чтобы попрактиковаться в стрельбе по движущейся мишени. Эти пушки нацелены вверх в расчете на возможную атаку с воздуха. Если мы полетим низко, пушки не причинят нам никакого вреда.
На своих экранах они видели, как корабль Чактана опустился на взлетно-посадочное поле и как все летевшие на нем бросились под укрытие стен крепости. Сами они спустились только через пять минут, в километре севернее стены. Жюль заставил автомобиль зависнуть в воздухе на несколько минут, чтобы вместе с Ивонной проверить исправность вооружения машины. Когда последний индикатор на панели загорелся зеленым, что означало полный порядок, Жюль коротко кивнул жене.
— Теперь держись, — сказал он. — Поехали.
Маленький автомобиль рванул вперед с бешеной скоростью, и стена стала стремительно надвигаться на них. Но Ивонна одним нажатием кнопки включила лазер высокой интенсивности, который мгновенно разрушил целую секцию стены перед ними. Они промчались сквозь стену и оказались на территории крепости. Когда они пролетали мимо башен в первый раз, Ивонна обстреляла строение из тяжелых мультибластеров. Башни дрогнули, но устояли; очевидно, наружная каменная кладка являлась декоративной и скрывала настоящую крепкую броню. Автомобиль пролетел мимо башен, прежде чем они успели дать второй залп, но агенты не торопились. Они видели перед собой достаточно других заслуживающих внимания целей, а башни могли подождать, пока они не обогнут крепость и не вернутся опять,
Жюль запомнил планировку территории крепости, еще наблюдая ее с воздуха, и спланировал свой маршрут с безупречной точностью. Он рванул машину к первой огневой позиции с такой скоростью, что защитники крепости не смогли за ним уследить. Даже если бы пушка была установлена в расчете на отражение атаки с земли, все равно никто не рискнул бы стрелять из нее по быстро движущейся машине из опасений, что луч, не поразив намеченную цель, попадет в башни. Крепость не могла обороняться от осы.
Д'Аламберы же не преминули очень скоро показать свое жало. Жюль вел автомобиль по крутой дуге, охватывающей всю территорию крепости, что обеспечивало Ивонне прекрасную возможность поупражняться в стрельбе. Впрочем, упражнения не понадобились: ей хватило одного выстрела. За какие-то несколько секунд пушка перед ними превратилась в столб огня и черного дыма, а маленький зловредный автомобиль уже мчался к следующей цели.
Защитники крепости храбро пытались отразить атаку вторгшихся в их пределы агентов СИБ, но попытки их самым жалким образом провалились. Большинство огневых позиций создавалось под тяжелые орудия, способные остановить атаку из космоса, и именно на тяжелых орудиях базировалась оборона крепости. Защитники, рассеянные по всей территории, имели при себе только обыкновенные ручные бластеры, сила которых не могла преодолеть защитное поле воздушного автомобиля д'Аламберов.
Жюль вообще не обращал внимания на огонь ручных бластеров, а сосредоточился на уничтожении тяжелых орудий. Одно за другим падали они — Вонни стреляла без промаха. Позже Жюль пожалуется, что все эти орудия — всего лишь неподвижные мишени и попасть в них пара пустяков, но сейчас его заботило только одно: скорее выполнить работу. Наконец последняя огневая позиция была уничтожена, Жюль поднял автомобиль повыше и не спеша полетел вокруг четырех башен, представлявших собой главное здание.
Защитники крепости еще продолжали стрелять, но защитный экран, окружавший автомобиль СИБ, мог выдерживать куда как более сильный огонь. Пока Жюль неторопливо кружил коршуном вокруг башен, Вонни сбросила целую серию бомб, от взрывов которых земля под ними затряслась и одна из башен частично рассыпалась.
Вдруг их радио затрещало — кто-то связался с ними на стандартной частоте СИБ.
— Вомбат, это Ли. Мы решили проблему на верхнем этаже, а теперь спускаемся вниз с тремя кораблями, если они вам нужны.
В это самое мгновенье Вонни ткнула пальцем в экран. На вершине одной из башен кто-то поднял белый флаг. Деплейниане с облегчением откинулись на спинки кресел.
Они еще некоторое время парили в своем автомобиле над крепостью, наблюдая за тем, как садились корабли Ли и как Ли брал дело в свои руки. Защитников крепости выводили под дулами бластеров. Всех их отправят в местный штаб СИБ для допроса.
Жюлю тоже придется нанести визит в штаб, чтобы местный врач осмотрел его обожженные ноги и начал курс лечения. Но активное участие д'Аламберов в этом деле подходило к концу. После того как они проинструктируют Ли относительно тех вопросов, что ему следует задавать, они могут наконец вернуться на ДеПлейн.
ГЛАВА 15
ДУЭЛЬ НА ХОЛМЕ
А на Пуританин ситуация по-прежнему продолжала оставаться напряженной. Невзирая на бесконечные обращения Фиц-Хью, Бейволы упорно отказывались от переговоров, пока Треза Клунард не придет в сознание.