К весне гонка за выдвижение в президенты от республиканцев сузилась до трех кандидатов. 3 мая Трамп стал предполагаемым кандидатом от Республиканской партии, когда сенатор Тед Круз выбыл из гонки после поражения на предварительных выборах в Индиане. Губернатор Огайо Джон Касич приостановил свою кампанию на следующий день.21 Все было побеждено, и вопреки всем ожиданиям Дональд Трамп официально стал кандидатом от партии на Республиканском национальном съезде в июне22.
В период с августа 2015 года по март 2016 года республиканцы провели в общей сложности двенадцать предварительных президентских дебатов. У демократов было девять23. Трамп определенно произвел фурор на первых республиканских первичных дебатах в августе 2015 года, получив как аплодисменты, так и одобрительные возгласы толпы на арене Quicken Loans в Кливленде, штат Огайо.
Когда модератор спросил у десяти республиканских кандидатов на сцене, не желает ли кто-нибудь заявить о своей поддержке возможного кандидата, Трамп был единственным кандидатом, который поднял руку. В ответ на возгласы аудитории Трамп сказал: «Я могу полностью дать обещание, если я буду номинантом. Я обещаю, что не буду баллотироваться как независимый. Обсуждаю это со всеми. Но я говорю о большом количестве рычагов. Мы хотим победить, и мы победим. Но я хочу победить как республиканец. Я хочу баллотироваться в качестве кандидата от республиканцев »24.
Трамп также прославился своей прямотой и постоянной критикой политкорректности. «Я думаю, что большая проблема этой страны - это политическая корректность», - сказал он во время дебатов на канале Fox, получив аплодисменты толпы и подчеркнув тему, которую он будет использовать на протяжении всей своей кампании. «И у меня, откровенно говоря, нет времени на полную политкорректность. И, честно говоря, у этой страны тоже нет времени »25.
Трамп наэлектризовал часть консервативного электората. Он разжигал их до беспрецедентной силы и наслаждался электричеством в воздухе, когда на митингах было необычно много протестующих и они переросли в жестокие столкновения. Трампа неоднократно критиковали за поощрение насилия. Кевин Сирилли написал для Bloomberg:
Трамп часто упрекает протестующих, которые пытаются сорвать его митинги, крича властям, чтобы они «вытащили их», прежде чем иногда добавлять «беги домой к маме». Фактически, еще до того, как кандидат начинает говорить, перед каждым митингом воспроизводится ироничная аудиозапись, в которой участникам предлагается «не причинять вреда протестующему», а вместо этого скандировать «Трамп, Трамп, Трамп» и указывать на тех, кто пытается прервать разбирательство, чтобы уведомить власти об их местонахождении26.
Насилие не ограничивалось теми, кто был в толпе. Его агитационный штаб имитировал агрессивную позицию кандидата. Руководителя кампании Трампа Кори Левандовски обвинили в том, что он схватил консервативного репортера Breitbart News Мишель Филдс настолько сильно, что на митинге во Флориде остался синяк. Левандовски был обвинен в мелком правонарушении, и обвинения в конечном итоге были сняты. Но некоторых обеспокоила реакция Трампа на инцидент. Vox объясняет:
Фактически, Трамп поддерживал Левандовски с момента появления первых обвинений. Сначала он отрицал, что это когда-либо происходило. Затем он отрицал существование видеозаписи. Затем он сказал, что на видеозаписи ничего не было. А затем утверждал, что Филдс спровоцировал все это, сначала схватив Трампа с ручкой (которую, по словам Трампа, Секретная служба могла легко принять за крошечную бомбу) 27.
Под сомнение был поставлен весь ход кампании. Главный стратег Трампа Пол Манафорт затронул эти опасения на апрельском закрытом заседании Республиканского национального комитета. Эшли Паркер пишет в New York Times:
Там, в слайд-шоу, г-н Манафорт заверил участников, что г-н Трамп `` развивается '' и просто играет роль со своим зажигательным стилем кампании, который помог ему выйти на первое место в гонке, но заставил партийных лидеров обеспокоиться. что республиканцы будут наказаны в ноябре28.
Сам Трамп утверждал, что даже его жена Мелания и дочь Иванка призывали его действовать более президентски. Через два дня после того, как Манафорт обратился к СРН, Трамп сам ответил на призывы на митинге в Коннектикуте, заявив, что не собирается начинать «смягчать это». Паркер пишет: