- Я... я просто не хочу стеснять твою свободу, - дрожащим голосом ответила Кэсси. - Не хочу, чтобы ты думал, будто я покушаюсь на твою независимость.
- Именно из-за тебя я и остался здесь, - спокойно сказал он. - Когда я впервые пришел с отцом в газету, я не давал ему никаких обещаний. Потом я увидел тебя, и все остальное отошло на задний план. Я остался здесь ради тебя, Кэсси, только ради тебя. Ты для меня никакая не обуза. Я каждую минуту думал о тебе, но мне казалось, что ты меня ненавидишь. С первого же раза, как увидел тебя, я не мог думать ни о чем, кроме тебя.
- Джордан! - Кэсси была так счастлива, что от избытка чувств у нее закружилась голова.
- Попробуй только упасть в обморок! - испуганно воскликнул он, бросаясь к ней. - Я еще не закончил... Что бы там ни было, тебе никуда от меня не деться, Кэсси. Я люблю тебя, родная! - покаянно улыбнулся он и шутливо добавил: - Вот теперь можешь падать в обморок!
- О Джордан, Джордан, я так тебя люблю! - По щекам у Кэсси струились слезы, она обвила его шею руками.
- Ты уверена? - серьезно спросил он, и она вдруг весело рассмеялась сквозь слезы.
- Конечно, уверена! Неужели ты думаешь, что между нами что-нибудь было бы, если б я тебя не любила? - с деланной суровостью спросила она.
- Вот теперь я снова вижу прежнюю Кэсс, - улыбнулся Джордан, еще крепче прижимая ее к себе. - Если б ты знала, как безумно я люблю тебя, Кэсси! - зарывшись лицом в ее волосы, прошептал он. - Я не смогу жить вдали от тебя!
Немного погодя, едва не задушив Кэсси поцелуями, он наконец выпустил ее из объятий.
- Ты ведь ничего не ела! - спохватился он. - Наверное, проголодалась. Нужно срочно накормить вас обоих.
- Я сейчас все сделаю, - засмеялась Кэсси, но Джордан и слушать не захотел, приготовил завтрак и, усадив ее за кухонный стол, принялся смотреть, как она ест.
- Ты опоздаешь на работу, - глянув на часы, сказала Кэсси. Однако Джордан лишь отмахнулся.
- Сегодня работа обойдется без меня. У меня есть дело поважнее - ты, - решительно заявил он. - К тому же твоя мать прервала нас на самом интересном месте. Сначала мы вернемся наверх и закончим начатое. А потом заберем все твои вещи из твоей одинокой комнаты и перенесем их в мою одинокую комнату. Отныне ты всегда будешь со мной, Кэсси Рис!
Лицо Кэсси озарилось счастливой улыбкой. Она знала, что с Джорданом она будет улыбаться всю жизнь. Он сидел рядом, подперев рукой подбородок, и в глазах его она читала всю ту любовь, о которой могла только грезить.
- Если б нам не пришлось изображать помолвку ради твоего отца... начала она.
- В этом вообще-то не было нужды, - быстро сказал* Джордан. - Он хотел повидать тебя, и я обещал, что постараюсь и уговорю тебя поехать со мной, но, когда ты рассказала мне о Луиджи, я испугался, что, встретившись с ним, ты поймешь, что все еще любишь его. Между нами ничего еще не было. Но мне было страшно потерять тебя навсегда. Требовалось срочно что-то предпринять. Это дало мне возможность быть рядом с тобой. К тому же это был неплохой предлог для поцелуев и объятий. - Он ухмыльнулся.
- Ты был очень добр ко мне, - вздохнула Кэсси, - особенно во время моей болезни.
- Я еще тогда хотел перевезти тебя сюда, - мягко сказал Джордан. Хотел сам заботиться о тебе и даже близко никого к тебе не подпускать.
- Я не встречалась с Гаем, - поспешно вставила Кэсси.
- Знаю. Я просто был в ужасном состоянии. Но разве я не сказал тебе, что он может стать крестным отцом?
- С тех пор как мы поженились, я почти не видела тебя, - мягко укорила его Кэсси.
Джордан наклонился и поцеловал ей руку.
- Знаю. Я так сильно желал тебя, что мне было трудно находиться с тобой рядом. Я стал думать, что с самого начала неправильно истолковал твое отношение ко мне, что ты решила поселиться в отдельной комнате от неприязни... А вообще, я и правда был очень занят, - добавил он, бросив на нее быстрый взгляд. - Мне предложили написать новую книгу, вдобавок мы расширяем свою сеть за счет еще двух газет. Пришлось кое с кем посовещаться и изрядно поездить, но сейчас все уже в порядке. Через месяц-другой я уйду из "Хералд" и возглавлю всю группу. А значит, у меня будет возможность продолжить работу над книгой и появится больше времени для тебя.
- Это же просто великолепно, милый! - радостно воскликнула Кэсси.
Джордан встал и помог ей выйти из-за стола.
- Вы уже закончили завтрак, миссис Рис, - решительно произнесен. Хватит отлынивать от своих обязанностей. Я не намерен терять такой прекрасный день впустую!
- Я ведь даже не успела одеться, - запротестовала Кэсси и услышала в ответ веселый тихий смех.
- С этим можно подождать, - мягко сказал он.
Ровно через год, незадолго до Рождества, Джордан вел машину по заснеженной дороге, возвращаясь из города домой.
- Держу пари, отец не переставая нянчил Тимоти все время, пока мы с тобой ходили по магазинам, - с улыбкой сказал он.
- Я в этом вовсе не сомневаюсь, - рассмеялась Кэсси. - С тех пор как они приехали к нам, твой отец так и кружит возле его кроватки, думая, что я ничего не замечаю. Просто чудо, что Тимоти вообще умудряется спать.
Джордан помог ей выйти из машины, и они пошли к дверям, неся в руках яркие свертки.
- В последнее время я очень полюбил снег, - мечтательно сказал Джордан, останавливаясь, чтобы поцеловать Кэсси. - Если бы не снег, события приняли бы более затяжной характер, и я не знаю, насколько бы у меня хватило терпения. Вполне возможно, что мне пришлось бы просто прибегнуть к силе!
Они вошли в дом, весело смеясь, окутанные снежной пылью, и успели увидеть, как Хэролд Рис поспешил с внуком в детскую.
- А у нас новость! - взволнованно сообщила Дороти. - Догадайтесь, кто к вам заезжал? Мать и отец Кэсси! К сожалению, они не смогли остаться. Твоя мать, дорогая, хотела увидеть своего внука.
- Надеюсь, она не брала его на руки, - пробурчал Джордан, помогая Кэсси снять пальто. - Я вовсе не уверен, что она умеет обращаться с младенцами.
- По правде говоря, твой отец дал ей на минутку подержать внука и все боялся, как бы она его не уронила, - сказала Дороти, хитро поглядывая на мужа. - Так или иначе, - защебетала она, обращаясь к ошеломленной Кэсси, - остаться они не смогли, им нужно возвращаться в Америку. Пьесу, в которой играет твоя мать, решено экранизировать, и Лавинии предложили сыграть в фильме главную роль. Твой отец тоже будет участвовать, - победоносно закончила она.
- Неужели в главной мужской роли? - с недоверием воскликнула Кэсси.
- В роли полковника-южанина, - уверенно сказал Хэролд Рис и тут же по-мальчишески ухмыльнулся.
- Полковника-южанина, - склонив голову набок, задумчиво протянула Кэсси. - А что, пожалуй, роль как раз для него.
- Значит, твоя бабуля скоро станет кинозвездой! - сообщил Джордан спящему в кроватке сыну.
- Ради Бога, не называй ее так, Джордан! - рассмеялась Кэсси. - Если Тимоти станет называть ее не Лавиния, а бабуля, она этого просто не перенесет.
- Охотно верю, - пробормотал Джордан, обнимая жену. - Во всяком случае, она больше не вызывает у меня раздражения. Ведь я заполучил тебя отчасти благодаря ей. Но только отчасти, - мягко добавил он.
- Не понимаю, что ты имеешь в виду... Если бы нам не пришлось ехать... - начала Кэсси, понизив голос, чтобы ее не услышали родители Джордана.
- Как я уже сказал, - прошептал ей в ухо Джордан, - я был полон решимости умыкнуть тебя силой, если бы Другие средства отказали!
- Вряд ли бы это тебе что-то дало, - отодвинувшись от него, с вызовом сказала Кэсси.
- Думаю, ты ошибаешься, - уверил ее Джордан. - И собираюсь доказать тебе свою правоту!