Еще не старый мужчина поднялся, торжественно простер длань в сторону остановившейся звезды.
- Достопочтенные подданные наши. Все вы знаете, что несколько дней назад из охраняемого дворца пропала принцесса Селенита. Поиски ее ничего не дали. Более того, жрецы Хроноса нашего, молились богу нашему три дня и три ночи, заклиная послать Его знамение, дабы могли мы знать, где принцесса возлюбленная наша! На исходе третьей ночи, когда почти погасла последняя жертвенная свеча, пришел ответ, что нет возлюбленной принцессы нашей на земле Табасского королевства!
Тихие охи, ахи и стоны ужаса прокатились по залу.
"Балаган", - мрачно прибил Стар короля с его речью.
"Терпи", - хихикнула Лея. - "Сейчас еще больше пафоса будет".
- Еще три дня и три ночи, - возвысил король голос, - молились жрецы, чтобы узнать, жива ли кровиночка наша!
"Кровиночка?" - изумилась Карен. - "Из уст короля?"
Очередная громкая мысль, на этот раз от жреца у трона короля, коснулась мыслей звезды.
"Разглагольствует тут. Плетет словесные кружева. А попробовал бы сказать правду, что пока мы во второй раз чаровали, все метлы из-под контроля вышли, по головам нам настучали, и сердитый голос сообщил, что жива избалованная курица и скоро появится, а мы Бога уже заколебали со своими песнопениями"
Лея нервно хихикнула, представив себе такую картинку. А потом на нее накатил легкий приступ головокружения, и очнулась она лишь тогда, когда речь короля дошла до восхваления звезды.
- Пятеро воинов из страны неведомой, красотой своей и величественностью покорили сердце королевства Табасского и вернулись нам принцессу Селениту! Так возрадуемся, да воздадим почести им! Спасителям!
Зал взорвался аплодисментами. Вир стоял с каменным лицом, Нейл дурашливо раскланивался, Стар, мрачнел на глазах, а девушки, как самые мудрые, сделали вид, что их сказанное никоим образом не касается.
- Долго мы думали, чем наградить храбрецов, что не побоялись бросить вызов тварям диковинным, быстрым, опасным! И решили мы подарить за дочь нашу возлюбленную артефакт магический! Аловолосой девушке, что дочь нашу проводить вызвалась, треть артефакта песочных часов бога Хроноса!
- О, - Вир встрепенулся. - Вот это королевский подарок.
- Лея знала, - тихо сказала Карен.
- Что?
- Лея знала о том, что на этом балу ей в подарок отдадут треть артефакта.
- Откуда это она могла знать? - насторожился Стар. - Она же с Провидением так и не научилась справляться!
- Не научилась, - кивнула Карен. - Но ответа я тоже не знаю. Можете так укоряюще на меня не смотреть. Все равно, не поможет. Я бы сама не отказалась узнать, откуда и почему… - стихиария не договорила.
Лея подошла к королю, присела в легком, изумительно точно реверансе. Накидывая на шею девушки цепочку и лично ее застегивая, король брякнул на весь зал:
- Становитесь моей королевой!
Знать замерла. Селенита застыла с открытым ртом, звезда не сводила шокированного взгляда с Леи.
- Нехорошо отказывать, когда остальные услышат отказ, - медовым голосом пропела она. - Но долг, что сильнее участи моей и желаний моих, ведет меня в дорогу.
Зал выдохнул, король посмурнел. В мешочек с золотом для Леи упал личный перстень короля. И на этот раз очень тихо, так что слышало лишь ближайшее окружение, мужчина сказал:
- Ежели передумаете, мы примем вас с распростертыми объятиями.
Лея покачала головой.
- Благодарю вас. Но помимо дороги у меня есть мой клан. И не думаю, что они разрешат мне выйти замуж на сторону.
Король вздохнул.
- Но вы все-таки подумайте.
- Безусловно.
- Прекрасной золотоволосой красавице, что по стенам аки по полу перемещается, вручаем мы гарнитур из червонного золота с паучьими сапфирами под цвет глаз ее!
Прислонившись к стене, Лея наблюдала за тем, как каждый из звезды получил по мешочку с золотыми монетами и памятные сувениры. Помимо драгоценностей для Карен, были вручены: кинжал ручной работы для эльфа, пользоваться такой дорогой игрушкой неудобно, зато в коллекцию самое то, что надо. Вампир получил толстую золотую цепь, украшенную золотыми цепями
"На ней только вешаться", - вздохнул Стар, созерцая подарок.
Нейлу было вручено меховое тяжелое мужское манто.
"Дорого, но безвкусно", - констатировал дракон, раскланиваясь с королем.
- А теперь милостью нашего сиятельства, - вышла вперед принцесса, - да продолжится бал!
Нейл и опомниться не успел, как Селенита подхватил его за руку, провела в туре вальса по залу и увлекла за собой за тяжелую портьеру. А затем по чистому подземному ходу, прямо к комнате, предоставленной мужчинам звезды.
В комнате было накрыт стол, стояла бутылка с вином, ваза с розами и свечи…
- Бал будет долго, - принцесса улыбнулась. - Потому я взяла на себя смелость заказать небольшой ужин. Мы немного перекусим и вернемся обратно. Как тебе такой предложение?
- Достаточно интересное, - кивнул Нейл, устраиваясь в кресле.
- Ты знаешь, я так испугалась, когда папа сделал предложение вашей наемнице! Не могу даже передать словами!
- Ты подумала, что она согласится?
- Да, - кивнула девушка. - Папа еще не стар. Он богат, влиятелен. Я честно ожидала, что девушка согласится, не раздумывая. Нет, она, конечно, любит тебя, но сразу понятно, что ей ничего не светит. Вот… Чуть не забыла, а кто ей подсказывал, как говорить? У нее была очень правильная речь.
- Никто. Она сама.
- Сама? - не веря, переспросила принцесса. - Да… даже обычные люди, общаясь с аристократами, могут многому научиться!
Нейл тяжело вздохнул. Избалованная вниманием окружающих, Селенита его слушала, но не слышала.
- А еще знаешь, я была так удивлена, что папа отдал за мое возвращение кусочек часов Хроноса! Он, конечно, никому не нужен! Но лежит в нашей сокровищнице триста лет! Это очень, очень много поколений!
- Много? - удивился Нейл. - Это же…
- Вот ты, сколько проживешь? - перебила дракона девушка.
- Ну, поскольку я не человек, несколько десятков тысяч лет.
Селенита смотрела на Нейла широко распахнутыми глазами.
- Здорово, - прошептала она, наконец. - А мы, наш народ, мы живем около тридцати лет.
- Так мало?
- Да… теперь я понимаю, этого мало. Но дело не в этом! Я вообще-то хотела, чтобы ты пришел… В общем, понимаешь, дело вот в чем. Э…
Девушка замолчала, дракон вздохнул, помолчал, опять вздохнул и мягко подтолкнул девушку.
- Так в чем дело?
- Я… Я… - Селенита смутилась. - Понимаешь. Папе осталось около пяти лет. Я должна найти соправителя для себя. Сильного. Мудрого. Смелого. Такого как ты!
Нейл поперхнулся. Откашлявшись, он с ужасом посмотрел на девушку.
- Ты о чем, принцесса?
- Я… конечно, обычно предложение делает мужчина, но что не сделаешь ради счастья! Женись на мне! Одно твое слово, и большой бал внизу станет нашим свадебным.
"Сговорились все что ли?" - подумал Нейл. - "Родители. Стар и Карен. Теперь вот эта девчонка. Что вообще происходит? И главное, как сказать этой мелкой "нет" и при этом не обидеть ее?"
- Селенита.
- Да, - кивнула принцесса. - Я отчетливо понимаю, что это очень неожиданно. Но поверь, у моего предложения только плюсы. Так что скорее говори "да" и пойдем вниз! Жрецы Хроноса проведут обряд, и мы станем мужем и женой.
- Нет.
- Что? - с лица Селениты сбежали все краски. - Ты не можешь мне отказать!
Бросившись на шею Нейла, одним махом испарив стол и его содержимое, девушка принялась его целовать, языком тела убеждая в правильности и положительности своего предложения.
Открывшуюся и тут же закрывшуюся дверь она не заметила. Не услышал и Нейл, сосредоточившийся на своих силах мага разума. Дракон собирался изменить мысли принцессы. Жениться на девушке он не собирался. Но и проблем с приютившим их королевством не хотелось. Мало ли какую армию предоставят для их уничтожения…
… Как только песочные часы были окончательно собраны, Лея почувствовала сильное головокружение.
Артефакт был сильным, слишком сильным для нее. Нет, раньше, на первом курсе, демонесса с легкостью смогла бы и носить артефакт, и одновременно кастовать заклинания. Вот только шесть лет в Академии ей на пользу не пошли совершенно. Остальные набирали силу и развивали ее, а она свои теряла… и при этом, как ни странно, длина волос, первые показатель сущности демонов, увеличивалась, а сил у Леи оставалось все меньше и меньше.