Мария застонала и разжала пальцы, уронив отрез желтого атласа к своим ногам.
– Что же тогда? – вопросила она. – Мы уже столько времени потратили впустую, я больше видеть не могу все это.
Она раздраженно обвела рукой комнату, заваленную тканями.
Женщина с кошачьим лицом повернулась ко мне, и когда она заговорила, я уловил в ее голосе тень вызова.
– Быть может, следует обратиться за советом к другу вашего величества? В конце концов, он ведь мужчина.
Королева нахмурилась:
– Не думаю, что мастер Бичем вправе… – Она осеклась, когда я решительно направился к ближайшему столику, на котором лежали груды отрезов.
Я внимательно осмотрел их, приподнял и отбросил несколько образцов и лишь затем остановился на лиловом бархате с золотой нитью.
– Это, – сказал я.
Мария приняла у меня отрез бархата. Когда она поднесла ткань к лицу, все дамы дружно ахнули. Выбор, благодарение Богу, оказался идеальным: сочный пурпурно-лиловый цвет отвлекал внимание от увядшей кожи, но ярче оттенял подернутые сединой волосы. И неважно, что пурпур был к тому же традиционным цветом монархии. Если не знаешь, что предложить королеве, предлагай пурпур.
– Похоже, все это время нам недоставало только одного – мужского взгляда.
Женщина с кошачьим лицом рассмеялась восхитительным грудным смехом. И протянула мне руку:
– С вашего позволения, я представлюсь сама. Мистрис Сибилла Дарриер.
Я склонился к ее пальцам и уловил запах, который ни с чем невозможно было спутать.
– Счастлив знакомству, миледи, – проговорил я. – Вы недавно были во Франции? От вас пахнет лилиями.
Глаза Сибиллы расширились.
– Мастер Бичем, ты, как всегда, проницателен, – сказала Мария. – Мистрис Дарриер и впрямь лишь недавно вернулась в Англию после долгих лет, проведенных за границей.
Именно так я и подумал. Кроме необычного запаха, этим же объяснялся и наряд, не похожий на другие.
– Она родом из Линкольншира, – прибавила королева, повернувшись к зеркалу, чтобы оценить сочетание лилового бархата с цветом ее лица. – Ты ведь, кажется, тоже родился в тех местах?
Я оцепенел. Похоже, она не забыла ни единого слова из моих рассказов. За улыбкой я старался скрыть испуг:
– Совершенно верно. Однако, как, вне сомнения, хорошо помнит ваше величество, я покинул родные края сразу после кончины родителей. Английская потливая горячка, – пояснил я Сибилле, сопроводив скорбным кивком название смертельно опасной болезни, вспышками которой было отмечено правление Тюдоров. – Я осиротел, когда был еще ребенком.
– Это ужасно, – пробормотала она.
Если я и надеялся на ответную откровенность, то этой надежде не суждено было сбыться, однако в глазах Сибиллы блеснул, как мне показалось, живой интерес. Фальшивым именем когда-то снабдил меня Сесил, и с его же легкой руки я стал единственным уцелевшим отпрыском семьи, состоявшей с ним в деловых отношениях. Подлинный Дэниел Бичем был, как и вся его родня, давно мертв. Семейство принадлежало к мелкому дворянству и вряд ли когда-либо сталкивалось с высокопоставленными особами, к которым явно принадлежала Сибилла. Тем не менее осторожность не помешает. Мне совсем не хотелось, чтобы эта женщина увидела во мне земляка, хорошо знакомого с местами ее детства.
И тут она негромко проговорила:
– Я и сама покинула Линкольншир много лет назад. Я едва помню те края.
По всей видимости, Сибиллу увезли из родного графства еще ребенком – сейчас ей было на вид двадцать с небольшим, лишь немного больше, чем мне. Я вздохнул с облегчением.
– И как вам Англия после столь долгой разлуки? – осведомился я.
Женщина взглянула мне в глаза – пристально, по-кошачьи.
– Пока не знаю. Я еще не освоилась.
В этот миг из-за занавески донесся голос Рочестера:
– Его превосходительство Симон Ренар просит аудиенции вашего величества!
Сибилла напоследок вновь одарила меня загадочной усмешкой, сделала реверанс и вернулась к дамам. Когда она уселась рядом с мистрис Дормер, я заметил, что белокурая девушка теснее прижала к себе маленького спаниеля. Сибилла потрепала косматые уши песика. На нее он не зарычал.