– Вампир здесь точно есть, – прошептал капитан Атракс. – Возможно, даже не один. Об этом в полный голос говорят слуги и мечники из королевской охраны. И если раньше он выходил на охоту раз в месяц, то сейчас его бездыханных жертв находят чуть ли не каждую неделю. Весь замок объят ужасом. Прежде жертвами вампира становились только конюхи, прачки и кухонная челядь, но последние две женщины, на которых он напал, были служанками королевы Климентины.
– А это не может быть болезнью?
– Нет, – покачал головой капитан Даниэль. – Я разговаривал с местным лекарем. Он лично осматривал служанок королевы. Вампир высосал из них всю кровь.
– Почему люди не бегут из замка?
– А куда бежать-то? Все здешние слуги принадлежат к клану Борей и входят в соответствующую ассоциацию. Если эти убегут, то в замок потребуют других. Поэтому ассоциация сама отлавливает беглецов, сама наказывает их и возвращает в замок. В случае повторного побега их просто вешают. В этой Склавинии драконовские нравы. Далеко не каждый из местных жителей рискнет стать изгоем даже под страхом смерти. К тому же многие рассчитывают на удачу. Народу-то в замке несколько тысяч, по сути это небольшой город, так что вампиру есть из кого выбирать.
– Ваши предложения?.. – нахмурился Шепель.
– Надо устроить засаду на этого подонка, – предложил капитан Даниэль. – Неужели мы втроем не справимся с одним кровососущим гадом. В крайнем случае пристрелим его.
– А если вампиром окажется один из принцев, что тогда? – усмехнулся капитан Атракс. – Да и замок слишком велик. Мы будем ждать его в одном месте, а он появится в другом.
– Мы устроим засаду в покоях королевы Климентины, – подмигнул коллегам капитан Даниэль. – Я познакомился с тремя служанками. Сегодня ночью именно они будут дежурить при королеве. Девушки буквально млеют от ужаса, вот мы и предложим им свои услуги в качестве телохранителей.
– Но ведь там стоит охрана из гвардейцев-кроатов?
– А смекалка на что? – засмеялся Даниэль. – Девушкам скучно на дежурстве, вот они и приспособили для своих нескромных забав дымоход. До нас там уже перебывали чуть ли не все королевские мечники. Однако после недавних событий пыл в кавалерах сильно угас. Так что конкурентов у нас не будет.
– Ну что ж, решено, – подвел итог дискуссии Шепель. – Давненько я не ходил на свиданье.
Ночь выдалась безлунной и беззвездной. С неба накрапывал дождь, грозя испортить не только настроение, но и одежду нетерпеливых кавалеров. Впрочем, долго мыкаться во дворе им не пришлось. В окне вспыхнул и погас огонек свечи. Знакомая служанка капитана Даниэля подавала сигнал нетерпеливым охотникам за вампирами. Надо полагать, королева Климентина даже и не подозревала, какой опасности подвергается ее жизнь, несмотря на наличие мощной охраны из доброго десятка гвардейцев, перекрывших вроде бы все входы в ее апартаменты.
Трое разведчиков преодолели эти заслоны без труда. Шепель боялся запачкаться, но, как вскоре выяснилось, стенки дымохода были отполированы чуть ли не до зеркального блеска телами его доблестных предшественников, которые пользовались этим путем уже несколько десятков лет. За все эти годы самоотверженные служанки леди Климентины ни разу не зажигали камин даже в самые жестокие холода, предпочитая согреваться в объятиях нетерпеливых кавалеров. Увы, сегодня девушкам было не до любовных утех, их бледные, испуганные лица белыми пятнами выделялись на фоне темных драпировок.
Шепель колобком выкатился из камина и оглядел просторное помещение. Здесь кроме скромного ложа стояло еще несколько грубо сработанных лавок, а на противоположной от камина стене висел колокольчик. Шнур от него уходил в отверстие, проделанное в стене, отделявшей комнату барышень от спальни их госпожи.
– Тихо, – приложила палец к губам рослая полногрудая служанка, встретившая гостей с зажженной свечой в руках. – Она еще не спит.
Шепель скользнул к двери и выглянул в коридор. Он был слабо освещен десятком чадящих светильников и пока что пуст. Константин вызвал служанку для Переговоров.
– Тебя как зовут?
– Мария.
– Гвардейцы сюда часто забредают?
– Практически никогда. Они сторожат вход.
– А куда ведут эти двери?
– Первая от нас – в покои королевы, вторая – в спальню двух ее дочерей. С девочками практически постоянно находятся их горничные. А дальше – дверь в спальню принца Рулава, младшего сына короля.
– А где находятся покои короля Аббадина?
– Этажом выше. В спальне Климентины есть люк и лестница, которыми его величество пользуется в случае необходимости.
Шепель крадучись прошел вдоль стены и заглянул за угол. В конце коридора стыли истуканами две фигуры. Судя по всему, гвардейцы дежурили здесь всю ночь, сменяя друг друга. По словам служанки, далее располагались покои фрейлин ее величества, а за ними – лестница, которая тоже охранялась гвардейцами. По мнению Константина, вряд ли вампир, если он, конечно, не был невидимкой, мог проскочить незамеченным мимо кроатов, которые, надо полагать, тоже были наслышаны о шалостях нежити в королевском замке. Другим концом коридор упирался в окно, забранное снаружи решеткой, крепко вделанной в камни. С этой стороны вампир никак не мог проникнуть в помещение.
– А где были обнаружены тела девушек?
– Марфа лежала у окна, а Илона – в двух шагах от поворота, почти напротив дверей принца Рулава.
– Шнур от колокольчика протянут в спальню королевы?
– Нет, в прихожую. В ней есть три двери, ведущие в спальню, в будуар и в салон королевы. Из будуара можно попасть в спальню и в покои принцесс, салон же соединен только с прихожей.
– А в покои принца Рулава можно попасть из комнат королевы или короля?
– Нет.
– Вы это точно знаете?
– Когда принц Рулав был маленьким, одна из служанок обязательно дежурила в его покоях. В том числе и я. Нет там никаких люков.
– А дымоход?
– Камины топили сегодня днем по распоряжению королевы Климентины. В замке довольно сыро.
– А накануне тех событий их тоже топили?
– Да. Кроме одного, пожалуй, но им давно не пользуются. Он перекрыт заслонками.
– Но заслонки ведь можно открыть?
– Наверное.
– Спасибо за информацию, Мария, – вежливо поблагодарил служанку Шепель. – А где сейчас находятся ваши подруги?
– Они прислуживают королеве. Как только ее величество уйдет в спальню, Сабина придет к нам, а Мирена будет дежурить в прихожей. Потом одна из нас ее сменит.
– Ас девочками тоже кто-то останется?
– Две горничные постоянно находятся в их покояx. Кстати, погибшая Илона в ту ночь дежурила в прихожей у принцесс, а Марфа – у королевы.
– А их подруги ничего не слышали?
– У нас были гости, – порозовела дебелая служанка. – Пришла даже напарница Илоны. Кто же знал, что все так получится.
Картина складывалась довольно любопытная. Вампир мог прийти из спальни королевы Климентины, и напуганным девушкам пришлось выскочить в коридор. Странно только, что они не кричали. Правда, их убийца мог прийти и из покоев принца Рулава. Но в этом случае его голос должен был быть знаком девушкам, иначе они вряд ли рискнули бы открыть ему дверь среди ночи.
– А сколько лет младшему сыну короля Аббадина?
– Почти шестнадцать.
– Следовательно, он уже интересуется девушками? Или у него другие пристрастия?
– Ну нет, – почти обиделась Мария. – Я кормила Рулава своей грудью и смею вас уверить, сир фригиец, он совершенно нормальный мальчик. Это я привела к нему Илону в первый раз и проследила, чтобы все закончилось как надо. Между прочим, Рулав рыдал, когда узнал о ее смерти. Конечно, принц и простая девчонка… Но уж очень он к ней привязался.
– А что сказала леди Климентина, узнав о смерти девушек?
– Она была в ужасе, сир, – шепотом отозвалась служанка, воровато оглядываясь на дверь. – Сам король Аббадин спустился из своих покоев, чтобы ее утешить. Только это мало помогло. Пришлось лекарю Дидье пускать ей кровь. С тех пор королева сильно прихварывает.