– Сейчас плюнет, – крикнул сир Анри, отскакивая от двери в глубь салона. – Вот гад!
Счастье еще, что Даниэль успел щелкнуть тумблером и дверь вертолета закрылась раньше, чем в кабину ворвался огненный вихрь, который в результате всего лишь облизал внешнюю обшивку. Зато пассажиры летающей боевой машины ощутили все прелести пребывания в аду, на раскаленной сковородке. Даниэль все-таки успел совершить боевой разворот, а Атракс сумел поймать санитара в перекрестье прицела раньше, чем тот повторил свой сокрушительный плевок. Встреча с ракетой «воздух-воздух» оказалась для дракона роковой. Такого удара не смогла выдержать даже его бронированная шкура. Груда дымящегося мяса обрушилась сверху на колонну. Шепель во второй раз прошелся по кентавритам пулеметной очередью, а Атракс выпустил по врагам еще две ракеты класса «воздух-земля».
– Кажется, отбились, – вздохнул облегченно Даниэль, но его оценка ситуации оказалась слишком оптимистичной.
Вертолет атаковала целая драконья эскадрилья. Шепель насчитал десяток плюющих огнем монстров, но вполне возможно, что их было больше. Действовали санитары довольно слаженно, охватывая железную птицу кольцом их огромных чешуйчатых тел.
– Не подпускайте их близко! – крикнул сир Анри. – Иначе они сварят нас живьем.
– Легко сказать, – хмыкнул Даниэль, и без того маневрировавший на пределе.
Драконы превосходили вертолет в скорости, не слишком уступая ему в маневренности. Атракс исхитрился все-таки поразить ракетой еще одного урода, но драконов это не отрезвило, и они успели трижды плюнуть огнем в юркую железную птицу. В вертолете стало невыносимо жарко. Кайданов, неосторожно прикоснувшийся к обшивке, с криком отдернул руку. Перспектива сгореть заживо становилась все более осязаемой. Драконы оказались куда более могучей силой, чем полагал Серж, верящий в достижения человеческой цивилизации. Создавалось впечатление, что в головах этих злобных монстров таится разум, ничем не уступающий человеческому.
– Ими управляет кентавр Колосс, – прокричал в ухо полковнику сир Анри. – Только он способен подчинить драконов.
– Есть, – торжествующе воскликнул Шепель. – Все-таки я достал этого гада. Голова – самое слабое его место.
Битва с драконами продолжалась уже более часа. Увлеченные Даниэль с Атраксом, кажется, не заметили, что яфетские монстры теснят их все дальше от Ассейского перевала. Этак, чего доброго, разведчикам может не хватить горючего для возвращения на базу.
– Поворачивайте назад, – крикнул пилоту Кайданов, и в эту минуту прогремел взрыв.
– Нас сбили, – с запозданием доложил Атракс, но его голос утонул в натужном реве двигателя.
Соприкосновение с землей было столь чувствительным, что Кайданов на какое-то время потерял сознание. Очнулся он оттого, что кто-то лил ему на лицо воду из фляжки.
– Все целы? – спросил Кайданов, еще не успев открыть глаза.
– Кроме вертолета, – отозвался майор Шепель. – Железной птице хана.
Полковник приподнялся на локте и огляделся. Вертолет с искореженными винтами и начисто отрубленным хвостом лежал на боку в самом центре обширной поляны. Видимо, горючее у него действительно было на исходе, и именно поэтому удалось избежать пожара. Кайданов сел и ощупал голову. С ней все вроде было в порядке, руки и ноги тоже целы. Учитывая все эти обстоятельства, приземление на горном склоне, заросшем хвойными деревьями, можно было считать удачным. Кайданов подхватил с земли автомат и уверенно поднялся на ноги. Его слегка подташнивало, но в остальном он чувствовал себя довольно сносно.
– Нас сбили ракетой «земля-воздух», – доложил полковнику капитан Даниэль.
– Вы в этом уверены?
– На все сто процентов. Внизу под нами я видел какое-то странное сооружение, потом последовала вспышка, и у нас отвалился хвост.
– А где мы сейчас находимся?
– Мы уклонились от заданного курса километров на триста – триста пятьдесят.
– А где драконы?
– Драконы за нами не полетели. Было такое впечатление, что они испугались.
Кайданов едва не выругался вслух. Триста пятьдесят километров, да еще по гористой местности, – это слишком много. Даже при удачном раскладе им потребуется по меньшей мере дней десять, чтобы добраться до своих. А за десять дней многое может случиться.
– Ладно, – сказал Кайданов, вешая автомат на плечо. – Пойдем посмотрим, чего же так испугались санитары.
– А нас, по-моему, уже ищут, – предостерегающе поднял руку Шепель. – С собаками.
– Собака одна, – определил по лаю сир Анри. – Аргус. Вот тварь!
Шепель охотно согласился с рыцарем из Галата, тем более что яфетская шавка, превосходящая разменами дельфионского медведя и покрытая не шерстью, а костяными пластинами, летела прямо на него. Ее прыжок можно было остановить только выстрелом из подствольного гранатомета, что Константин и сделал, к немалому удовлетворению своих товарищей. Даже развороченная взрывом собака внушала уважение. Ее глаза, горевшие сатанинским огнем, погасли только после того, как сир Анри выпустил в ее открытую пасть очередь из автомата.
– И много таких монстров в здешних лесах? – спросил Шепель у рыцаря.
– Аргусы не живут в лесах, – возразил сир Анри. – Это домашние животные.
– Хотелось бы мне взглянуть на хозяев этих милых болонок, – проворчал вечно хмурый Атракс.
– Аргусов держат не только навьи и содомиты, но и кроаты, особенно те, что живут в горах, – пояснил рыцарь. – Говорят, что они очень преданы своим хозяевам и незаменимы на охоте и при выпасе скота.
– Ты засек направление? – повернулся к Даниэлю Кайданов.
– Пожалуй, не заблужусь.
Конечно, решение Кайданова навестить людей, сбивающих чужие вертолеты, можно было счесть опрометчивым, но деваться разведчикам было просто некуда. Проделать пешком путь в триста пятьдесят километров по незнакомой местности, где, скорее всего, не ступала нога человека, было практически невозможно. Зато у людей, умеющих обращаться с ракетными установками, вполне могли оказаться средства передвижения и запас горючего.
Серж почти не сомневался в том, что они нарвались или на бывших космодесантников, ставших добычей Ваала, или на сотрудников внешней разведки Союза, которых постигла та же участь. У разведчиков, если верить полковнику Троянцу, в Темной стране имелись несколько хорошо оборудованных баз, снабжавшихся всем необходимым с армейских складов вплоть до последнего времени. Если удастся уничтожить хотя бы одну такую базу, то можно считать, что полет во вражеский тыл не был напрасным. Другое дело, что сделать это будет совсем не просто, ибо база наверняка охраняется демонами, прошедшими хорошую выучку в федеральных и союзных специальных частях.
Чутье и тренированная память не подвели капитана Даниэля, который менее чем за час вывел товарищей к величественным развалинам странного сооружения, мало похожего на те, которые полковник Кайданов до сих пор видел в Ясире. Шепель тоже растерянно развел руками, и даже сир Анри из Галата застыл в недоумении. Скорее всего, раньше это сооружение было храмом, на это указывали жуткие личины, украшающие его развороченный фасад. Огромные каменные многотонные глыбы, из которых были сложены стены величественного здания, разлетелись в разные стороны, словно после удара гигантского молота, обрушившегося на храм сверху. Возможно, это был результат природного катаклизма, но не исключалось и участие разума более изощренного, чем человеческий.
– По-моему, это храм Перуна, – шепотом высказал свое мнение сир Анри.
– Почему ты так решил? – удивился Шепель.
– Мой родной дядя, младший брат отца, является жрецом в храме бога-громовержца, едва ли не самого древнего в Склавинии. На его стенах я видел такие же личины.
– А кто разрушил этот храм?
– Вероятно, сам Ваал во время предыдущей битвы между богами. Я слышал, что это было жуткое побоище, в котором принимали участие и люди из Зоны. Добрые боги одержали победу, но многие земли Атлантиды были опустошены и в них навеки поселился ужас. Я думаю, что этот храм построили существа, жившие на Яфете до нас. Дядя называл их титанами. Но, похоже, они сгинули без следа, еще до появления на нашей планете людей из Зоны.