Решение Макдональда, безусловно, было ошибочным, поскольку отдавало инициативу Суворову. Он обязан был перейти в наступление, не дожидаясь Оливье и Монтришара, и тем самым попытаться вырвать инициативу из рук Суворова. А прибывшие дивизии можно было бы ввести в бой тогда и там, когда и где это станет нужным. Бой же французам все равно пришлось принять, но в менее выгодных условиях, чем если бы они наступали сами.
Сражение на Треббии. Современный лубок.
Наступление суворовских войск началось в 10 часов 7(18) июня атакой отряда Багратиона на дивизию Домбровского у деревни Казалиджио, который выбил ее оттуда. Макдональд бросил туда дивизии Виктора и Рюска. Завязался ожесточенный бой, и отряд Багратиона попал в очень тяжелое положение. Но разгромить его французам не удалось: их атаковала подошедшая дивизия Повало-Швейковского. Бой продолжался несколько часов, и в конце концов французы дрогнули и стали отходить за Треббию.
Не менее яростная схватка происходила в центре. Русская дивизия Ферстера атаковала неприятеля у Греньяно, опрокинула его и заняла эту деревню. В этот момент прибыли дивизии Оливье и Монтришара. Теперь у французов было полуторное превосходство в численности. Дивизия Монтришара была тотчас направлена в Греньяно. Но солдаты Ферстера сражались столь отчаянно, что французы побежали за Треббию, неся большие потери. Таким образом, успешными действиями войск правой и средней колонн удалось нанести поражение неприятелю и отбросить его за Треббию. Необходимо было развить этот успех.
Сражение при Треббии. Фрагмент картины художника А. Е. Коцебу.
Для этого Суворов предполагал ввести в действие резервную дивизию Фрелиха. Она должна была находиться за средней колонной. Но там ее не оказалось. Мелас, которому еще вечером 6 июня было приказано выделить эту дивизию и направить ее на правый фланг, не выполнил приказа и самовольно отправил ее на левый фланг для усиления дивизии Отта. А если бы Мелас в точности выполнил распоряжение Суворова, можно было бы решающим образом переломить ход битвы в пользу союзников. В результате она затянулась; до поздней ночи на правом фланге союзных войск шло сражение, но французы организовали за рекой оборону и сорвали все попытки союзников ее форсировать.
На левом фланге, где действовал Мелас с австрийскими дивизиями Отта и Фрелиха (12 тыс. человек), союзники имели подавляющее превосходство в силах и без особого сопротивления перешли в наступление на Сен-Николо, атаковали стоящую там бригаду Сальма численностью 3,5 тыс. человек и отбросили ее за Треббию.
К полуночи бой затих. Противник отступил на правый берег Треббии, но еще имел достаточно сил для продолжения сражения. Но положение союзных сил было уже менее выгодным, нежели 7 июня. Все силы уже были задействованы, в то время как французы имели свежие дивизии Ватрена, Оливье и Монтришара, не принимавшие участия в боевых действиях 7 июня. Несмотря на это, Суворов принял решение начать в 8 часов 8 июня атаку, имея в виду те же задачи, что и днем раньше. Он вновь приказал Меласу направить всю дивизию Фрелиха или 10 эскадронов под командованием принца Лихтенштейна в среднюю колонну Ферстера. Рубеж выхода войск — река Нура.
В свою очередь Макдональд также решает 8 июня перейти в атаку на суворовскую армию. Для этого он сформировал две крупные группы и ввел в бой все силы. Северная группа в составе дивизий Ватрена, Сальма и Оливье численностью 14 тыс. бойцов получила задачу окружить и уничтожить австрийцев у Сен-Николо (дивизии Отта и Фрелиха). С этой целью дивизия Сальма должна была атаковать с фронта, дивизия Ватрена — обойти левый фланг неприятеля, а дивизия Оливье — ударить в правый фланг дивизии Отта. Южная группа, образованная дивизиями Монтришара, Виктора, Рюска и Домбровского (всего 22 тыс. человек), согласно плану Макдональда окружает и разбивает войска неприятеля в районах Греньяно (здесь располагалась дивизия Ферстера) и Казалиджио (где стояли отряд Багратиона и дивизия Повало-Швейковского). Для этого дивизии Монтришара, Виктора и Рюска наносят удар в центре, а дивизия Домбровского — в правый фланг русских войск с юга.
При такой раскладке сил Макдональд на каждом участке фронта имел превосходство в численности: на северном — 2 тыс. человек, на южном — 8 тыс. При этом непонятно было, где наносится главный удар. Характерно, что на каждом участке имелась группировка, охватывающая фланги. Это было достоинством плана Макдональда. Его конечной целью является двусторонний фланговый охват группировки Суворова, ее окружение и разгром. Вопрос в том, хватит ли сил на реализацию этих намерений. Все-таки фронт был весьма протяженным, а резерва у французов не было. Возможно, Макдональд рассчитывал на внезапное для союзников появление армии Моро в их тылу.
Примерно в 10 часов 8 июня Суворов приказал войскам строиться в боевые порядки. В это время французы перешли в наступление по всему фронту. Дивизия Домбровского перешла Треббию у Ривальты и атаковала правый фланг Багратиона. Одновременно дивизии Виктора и Рюска атаковали дивизию Повало-Швейковского, а Монтришар — Ферстера у Греньяно. Французы шли несколькими колоннами. Между ними двигалась кавалерия, впереди рассыпным строем наступали стрелки. Наступление французов поддерживала артиллерия, расположенная на правом берегу Треббии.
Суворов, находившийся у Казалиджио, приказал Багратиону атаковать Домбровского. С фронта в стремительную штыковую атаку пошли пехотинцы, с флангов на французов обрушились казаки и драгуны. Те не выдержали напора и с большими потерями были отброшены за Треббию, потеряв 400 человек пленными. После этого дивизия Домбровского участия в сражении на Треббии не принимала. За три дня боев из 3,5 тыс. человек дивизии Домбровского в строю осталось лишь 300.
«Заманивай!» (Суворов в сражении при Треббии). Художник Е.О. Бургункер.
Тем временем русская дивизия Повало-Швейковского, атакованная дивизиями Виктора и Рюска, попали в очень тяжелое положение. 5 тыс. бойцов этой дивизии отчаянно дрались с 12 тысячами французов. Дивизия Рюска атаковала открытый правый фланг русских и зашла им в тыл. Изнуренные непрерывными боями и палящим солнцем, наши солдаты едва стояли на ногах. Тут на поле боя прискакал Суворов, а за ним отряд Багратиона. Внезапное появление великого полководца резко изменило настроение войск. Багратион ударил во фланг и тыл дивизии Рюска, причем столь стремительно, что французы растерялись и прекратили атаку, после чего совместное наступление Повало-Швейковского и Багратиона обратило их в бегство и заставило отступить за Треббию.
Тяжелый бой шел и в центре, где дивизия Монтришара атаковала дивизию Ферстера. Русские пошли в штыки, но тем не менее вынуждены были отойти к Греньяно. Но в этот трудный момент с севера появились эскадроны Лихтенштейна. Это были те силы, которые Мелас наконец-то выделил по требованию Суворова в центр фронта. С ходу австрийцы ударили в правый фланг французов, и одновременно русские атаковали с центра. Французы не выдержали и в беспорядке отступили за Треббию.
Левый фланг союзников атаковали бригада Сальма, дивизия Оливье и дивизия Ватрена, стремясь обойти неприятеля с левого фланга. На помощь русско-австрийским войскам пришла дивизия Лихтенштейна, в результате совместными усилиями враг был отогнан, как и другие французские части, за реку Треббию. Попытка преследовать их была пресечена артиллерийским огнем с левого берега.