— Чому це?
— Тому що ти передав нам дуже цікавий матеріал, Іяне. Дуже цікавий. — Вони витерла його руку рушником і знову оглянула. — Жити будеш.
— Що ти виявила? — спитав її Малкольм.
— Мусиш визнати, річ дуже цікава. До речі, зразок не з Коста-Рики?
Намагаючись зберігати спокій у голосі, Малкольм спитав:
— Чому ти це кажеш?
— Тому що про цих невідомих тварин у Коста-Риці ходить чимало чуток. А ця тварина, Іяне, точно невідома науці.
Вона вивела його з розплідника до невеликої конференц-зали. Він впав у крісло, поклавши свій ціпок на стіл. Вона приглушила світло і увімкнула проектор для слайдів.
— Добре. Ось зображення твого матеріалу великим планом, перш ніж ми почнемо огляд. Як ти бачиш, він складається з фрагмента тканини тварини у стані дуже сильного некрозу. Розміри тканини — від 4 до 6 сантиметрів. До нього прикріплено етикетку з зеленого пластику, що має площу близько 2 квадратних сантиметрів. Тканину відрізано ножем, але не дуже гострим.
Малкольм кивнув.
— Що ти використував, Іяне? Свій кишеньковий ніж?
— Щось таке.
— Гаразд. Спочатку розберемося зі зразком тканини. — Слайд змінився зображенням під мікроскопом. — Це грубий гістологічний зріз поверхневого епідермісу. Ці строкаті і рвані прогалини — це місця, де некротичні зміни розклали поверхню шкіри. Але що цікаво, то це розташування клітин епідермісу. Ти можеш помітити щільність хроматофорів, або клітин, що містять пігмент. У розрізі можна побачити різницю між меланофорами — тут — і алофорами — тут. Загальна картина наводить на думку про lacerta або amblythynchtis.[8]
— Ти маєш на увазі ящірку? — спитав Малкольм.
— Так, — відповіла вона. — Схоже, що ящірка, хоча картина вимальовується дещо інша. — Вона постукала по лівій стороні екрану. — Бачиш оцю клітинку з ледь помітним краєм? Ми вважаємо, що це м’яз. Хроматофор може відкриватися й закриватися. Це означає, що ця тварина може міняти колір, наче хамелеон. А бачиш оцей великий блідий овал у центрі? Це пора стегнової ароматичної залози. У центрі — воскова речовина, що ми її досі аналізуємо. Але ми припускаємо, що тварина була чоловічої статі, бо лише самці ящірок мають стегнові залози.
— Ясно, — сказав Малкольм.
Вона змінила слайд і Малкольм побачив щось схоже на губку крупним планом.
— Ідемо глибше. Тут ми бачимо структуру підшкірних шарів. Вона дуже спотворена через бульбашки газу від інфекції, спричиненої клостридіями, внаслідок чого туша тварини роздулася. Але ми можемо розрізнити судини — одна тут, інша тут — оточені гладкими м’язовими волокнами. Це не характерно для ящірок. Взагалі, весь вид цього слайда не характерний для ящірок або будь-яких плазунів.
— Ти хочеш сказати, що це схоже на теплокровну тварину?
— Саме так, — відповіла Ґелман. — Не зовсім на ссавця, а радше на птаха. Це може бути… ну, не знаю, мертвий пелікан. Щось таке.
— Угу.
— За винятком того, що в пелікана немає такої шкіри.
— Розумію, — сказав Малкольм.
— І тут немає пір’я.
— Угу.
— Далі,— продовжувала Ґелман, — нам вдалося добути мізерну кількість крові з внутрішньоартеріального простору. Не надто багато, але достатньо, щоб провести мікроскопічне дослідження. Ось.
Слайд знову змінився. Він побачив нагромадження клітин, в основному червоних, а також випадкову деформовану білу клітину. Ця картинка збивала його з пантелику.
— Це не моя галузь, Елізабет, — сказав він.
— Добре, я просто розповім тобі найцікавіше, — сказала вона. — По-перше, кров’яні тільця з ядрами. Це характерно для птахів, а не ссавців. По-друге, досить нетиповий гемоглобін, що у декількох базових парах відрізняється від інших ящірок. По-третє, аберантна структура білих клітин крові. У нас немає достатньої кількості матеріалу, щоб зробити визначення, але ми підозрюємо, що ця тварина має незвичайну імунну систему.
— Що б це означало? — сказав Малкольм, знизавши плечима.
— Ми не знаємо, і зразок не дає нам достатньо інформації, щоб це виявити. До речі, ти не міг би дістати більше матеріалу?
— Я міг би спробувати, — сказав він.
— Де, на об’єкті Б?
Малкольм здивувався.
— Якому об’єкті Б?
— Ну, на етикетці так написано. — Вона змінила слайд. — Мушу сказати, Іяне, ця етикетка — дуже цікава. Тут в зоопарку, ми увесь час мітимо тварин і знаємо усі звичайні комерційні бренди, що продаються по всьому світу. Але цієї етикетки ніхто не бачив. Ось цей напис, збільшений у 10 разів. Насправді він завбільшки з ніготь великого пальця. Однорідна пластикова поверхня прикріплюється до тварини за допомогою затискача з нержавіючої сталі з тефлоновим покриттям на іншій стороні. Це доволі маленький затискач, з тих, що використовуються для малят. Тварина, яку ти бачив, була дорослою?