— Ні,— сказала Келлі.
— Отже, він зник, — сказав Торн. — Чудово. Дивовижно. А як щодо нашого польового випробування? Ми збиралися із тиждень поїздити на цих машинах, щоб випробувати їхню швидкість.
— Знаю, — відповіла Келлі.— Ми отримали дозвіл від батьків і все інше, тож ми теж могли б поїхати з вами.
— А тепер його тут немає,— дратувався Торн. — Думаю, цього й слід було очікувати. Ці багаті дітлахи роблять, що їм заманеться. У таких як Левін, погана репутація.
Зі стелі звалилася велика металева клітка, приземлившись просто поруч із ними. Торн відскочив убік.
— Едді, трясця! Та ти дивитимешся чи ні?
— Вибачте, Доку, — гукнув Едді Карр із крокв. — Але у технічних умовах сказано, що вона не деформуватиметься при 12 тисячах фунтів на квадратний дюйм. Ми мали це перевірити.
— Чудово, Едді. Тільки не треба перевіряти, коли ми тут ходимо. — Торн нахилився, щоб розглянути клітку — круглу, з прутів дюймової товщини з титанового сплаву. Вона пережила падіння без пошкоджень. І мала невелику вагу — Торн підняв її однією рукою. Вона була шість футів заввишки і чотири в діаметрі й нагадувала величезну клітку для птахів. Мала дверцята на петлях, що зачинялися важким замком.
— Для чого це? — спитав Арбі.
— Насправді,— відказав Торн, — це частина он того. — Він вказав на інший край ангара, де робітник щось складав із маси телескопічних алюмінієвих стійок. — Висока платформа для спостереження, призначена для складання у польових умовах. Риштування утворює жорстку структуру близько п’ятнадцяти футів заввишки. Нагорі невеликий навіс. Також збірно-розбірний.
— Платформа для спостереження за ким? — спитав Арбі.
— Він вам не сказав? — відповів запитанням Торн.
— Ні,— сказала Келлі.
— Ні,— мовив Арбі.
— От і мені він теж не сказав, — похитав головою Торн. — Все, що я знаю — це те, що йому потрібно все надзвичайно міцне. Легке і міцне. Легке і міцне. Неможливо. — Він зітхнув. — Господи, бережи мене від кабінетних науковців.
— Я думала, ви теж науковець, — сказала Келлі.
— Колишній, — бадьоро відповів Торн. — Тепер я справді щось роблю, а не просто базікаю.
Колеги, які знали Джека Торна, погоджувалися, що вихід на пенсію розпочав дійсно щасливий період у його житті. Як професор прикладної інженерії та фахівець в області незвичайних матеріалів, він завжди виявляв практичну спрямованість і його любили студенти. Його найвідоміший курс в Стенфорді, «Структурна інженерія 101а» мав серед студентів назву «Завдання з колючками»,[9] бо Торн постійно спонукав свій клас до розв’язання прикладних інженерних завдань, які сам для них встановлював. Деякі з них вже давно увійшли в студентський фольклор. Наприклад, «Катастрофа з туалетним папером»: Торн попросив студентів скинути коробку яєць з вежі Гувера так, щоб жодне не розбилося. Для амортизації вони могли користуватися лише картонними трубками, що знаходилися всередині рулонів туалетного паперу. Розбиті яйця валялися по всій площі.
Іншого разу Торн спитав студентів, як можна збудувати стілець, що витримав би людину вагою двісті фунтів, використовуючи лише паперові ватні палички та нитки. А якось він почепив аркуш із відповідями на випускний іспит на стелю і попросив студентів зняти його звідти, використовуючи лише картонну коробку з-під взуття, де лежали фунт лакричних цукерок та кілька зубочисток.
Коли в нього не було лекцій, Торн часто виступав у якості експерта у судових справах, що були пов’язані з технологією матеріалів. Він спеціалізувався на вибухах, авіакатастрофах, зруйнованих будинках та інших лихах. Ці вилазки в реальний світ зміцнили його переконання, що вчені повинні мати якомога ширшу освіту. Він говорив: «Як ви можете щось проектувати для людей, якщо не знаєте історії та психології? Ніяк. Бо ваші математичні формули можуть бути досконалими, але люди можуть напартачити. А якщо таке трапляється, це означає, що напартачили й ви». Він пересипав свої лекції цитатами з Платона, Шаки Зулу,[10] Емерсона та Чжуан-цзи.
Але як професор, що був популярний серед своїх студентів і виступав за загальну освіту Торн, як виявилося, плив проти течії. Науковий світ рухався до ще більшої спеціалізації знань, що проявлялася у більш щільному жаргоні. У цій атмосфері подобатися студентам вважалося ознакою обмеженості розуму, а інтерес до проблем реального світу був доказом інтелектуальної бідності та злочинно байдужого ставлення до теорії. Але врешті-решт зіграло свою роль його захоплення Чжуан-цзи, через що його виштовхали за двері. На відомчій нараді один із його колег устав і оголосив, що «якийсь міфічний китайський базіка ні біса не значить для інженерії».
10
Шака Зулу (1787–1828) — зулуський вождь. Завдяки своїм військовим талантам перетворив зулусів на могутній народ, що контролював значну частину території сучасної ПАР.