– Ну, короче, все это немного необычно… Его светлость хочет, чтобы вы, ну, словом, и его дочь… Скажем, нечто вроде свадьбы. Не в том смысле, как мы это понимаем, а в…
Он смешался, покраснел и окончательно запутался под ничего не выражающим взглядом гуркха.
Малко показалось, что он не совсем понял.
– Это что, будет символическая церемония? Почему он этого хочет?
– Его светлость в очень щекотливом положении, – начал метать бисер вице-консул. – Оказывая вам услугу, он рискует прослыть предателем. Но с другой стороны, он поклялся вам помочь, чтобы снять с себя подозрение. И теперь он оказывает вам большую честь…
– Я в этом не сомневаюсь, – заверил Малко. – Я счастлив принять эту честь.
Видели бы его сейчас предки. Жениться, пусть даже символически, на дикарке-индуске…
Гуркх поднялся, знаком давая понять, что аудиенция окончена. Он ни одним словом не обмолвился о сюжете, интересующем Малко.
С этими индусами нужно иметь больше терпения, чем с китайцами. Дэн и Малко очутились под палящими лучами солнца Сувы. Усевшись в "тойоту", американец вздохнул:
– Какое счастье, что вы не стали крутить носом. Мы бы хорошо вляпались в дерьмо…
– Но почему?
Дэн Логэн заржал.
– Вы знаете, в чем это дело заключается? Вы должны просто, извините, лишить невинности его дочь.
Малко едва не пропустил поворот.
– Что за шутки? От него требуются только сведения, а не услуги сводника.
– Не удивляйтесь – такое у них не в новинку. Во время войны мне приходилось сталкиваться с подобными проблемами. Мы нуждались в гуркхах, чтобы поднять антияпонские настроения. Но они не слишком шли нам навстречу из-за ненависти к англичанам. С другой стороны, они обожают потасовки. И тогда нашелся выход из положения. Каждый раз, когда предводитель собирал свои отряды, он отдавал свою дочь американскому офицеру-главнокомандующему. Своего рода кровная связь, понимаете?
Малко остановил автомобиль перед отелем и некоторое время размышлял о своих будущих восхитительных родственниках. Он чувствовал, что они плохо впишутся в его замок в Австрии.
– А если я откажусь?
– Тогда садитесь в первый же самолет, – заверил его Дэн Логэн. – Это неслыханное оскорбление. Или же вас найдут с ножом в спине, и Харилал Пармешвар никогда мне не поможет.
– Какова хоть из себя моя невеста?
Американец помотал головой.
– Понятия не имею. Скорее всего темнокожая и худая, как все маленькие индуски.
– И что, я потом должен увезти ее с собой? – ужаснулся Малко.
– Фи! Если даже вы исчезнете на другой же день, она не станет оплакивать вас всю жизнь.
Прекрасно. Это еще более странно, чем обмен акций. Натура Малко противилась этому подобию брака. Если он и оставался холостяком до сегодняшнего дня, то совсем не для того, чтобы сочетаться браком на краю света с индуской, которую ни разу не видел…
– Ее хоть, по крайней мере, спросили?
Дэн Логэн искренне рассмеялся над такой наивностью.
– Конечно, нет. Девушка в Индии ценится ниже священной коровы и обезьяны. Не забывайте, что не так давно в Индии сжигали вдов. Живыми.
Воцарилось молчание, которое Дэн Логэн не осмеливался прервать. Они оба знали, что у Малко нет выбора. Когда работаешь ищейкой, приходится иногда пачкать руки. И эта странная "свадьба" кажется всего-навсего неумной шуткой по сравнению с некоторыми камнями на душе.
– Ну ладно! – сказал наконец Малко. – Браво! Из вас выйдет чудесная посаженная мать.
Три индуски склонились перед Малко в глубоком поклоне и одна из них на ломаном английском языке объяснила, что они сейчас его разденут и поведут совершать омовение. Они не имели возраста, и их бесформенные тела до самых щиколоток скрывали красноватые сари. Малко послушно снял рубашку и попросил, чтобы все шло как можно быстрее.
Со времени его последней беседы с гуркхом прошла почти неделя. Все это время он ходил кругами между базаром Сувы, "Трэвелдоджем" и консульством. "Гориллы", покрытые ожогами после солнечных ванн в бассейне, сходили с ума от злости. Бездействие. Малко уже начинал страстно желать наступления дня свадьбы по-индусски, лишь бы чем-нибудь заняться. Если б не обещанная помощь Харилала Пармешвара, он бы давно уже был в Штатах, – даже имея эту фотографию с китайским полковником, которая, по идее, должна принести ему победу.
…В одно прекрасное утро Дэн объявил, что все состоится вечером. Он приехал за ним в отель на целый час раньше. Не хватало еще только букетика флердоранжа. Небо закрывали плотные белые облака, и Сува дремала в тяжелом оцепенении. Дэн и Малко не обменялись ни словом до самого большого дома красного цвета, где жил предводитель гуркхов.
– Вы уверены, что это не ловушка?
Малко вдруг одолели сомнения. Этот похотливый гуркх еще не сказал ему ничего стоящего.
– Успокойтесь, – улыбнулся Дэн. – Ничего с вами не случится. В конце концов это всего-навсего финт, просто немного необычный… Не так уж и неприятно, если на то пошло. Я знаю кое-кого, кто таким способом зарабатывает деньги…
Теперь все было готово.
Две женщины сняли с него костюм, обувь и белье. В мгновение ока на нем остался только перстень с печаткой.
Затем старшая велела ему запрыгнуть на лежак, покрытый чистой простыней. Другая принесла большую емкость, наполненную почти бесцветной жидкостью, в которой плавала губка. Ею и начали его натирать. Малко решил, что это скорее всего ароматизированная вода с пальмовым маслом.
Пока две рабыни терли изо всех сил, третья начала восхвалять на скверном английском с добавлением жестов внешность "жениха" – широкие плечи, узкие бедра, мускулистый живот и прочие достоинства, которые она взвесила на руке и одобрительно покачала головой.
Малко изобразил на лице улыбку. Он чувствовал себя словно одалиска в гареме…
Индуска продолжала натирать благовониями то, что держала в руках, комментируя во весь голос счастье, которое выпало на долю молодой девушки. Все происходило с такой непринужденностью, что Малко счел неудобным стесняться. Но если бы его Александра узнала, она бы вырвала ногтями то, что индуска умащала с такой заботливостью. Эгоист, он думал о своей "невесте"! Только бы она не оказалась слишком уродливой! И только бы ее папочка сдержал свое обещание!