Рябий неприємно посміхнувся:
— А я, знаєте, нікуди не кваплюся. І вам не раджу.
Обличчя «мисливця» хижо витяглося, глибоко посаджені очі тьмяно блищали, як у клієнтів опіумної курильні. Бруківка при світлі місяця блищала так само, підсилюючи непереборну відразу, що без причини спалахнула у Джеймсовій душі.
— Піхвам треба, пане?
— Мені? Власне, дрібниця.
— Яка?
— Я бажаю, щоб ви ще раз показали мені ваш чудесний прийом.
— Саме зараз?
— Саме зараз. Ані хвилиною пізніше.
— А якщо я не бажаю?
— Що ж, забажайте. Буду вам дуже вдячний.
Рябий відверто провокує сварку, — це без сумніву.
— Пане, ваша наполегливість мене стомлює, — Джеймс намагався говорити спокійно й доброзичливо. Все-таки крах ідеалів дечого навчив молодика. — Якщо вам запраглося схрестити із мною клинки, я до ваших послуг. Завтра вдень — там, де ви запропонуєте. А тепер дайте мені пройти.
Рябий усе ще заступав дорогу. Рука «мисливця» лежала на ефесі шпаги, а поза ясно виказувала готовність вихопити зброю будь-якої миті. Поведінку настирливого любителя «свинячих мечів» можна було витлумачити в один-єдиний спосіб.
— Ви — найманий убивця? Професійний браво?
Запитуючи це, Джеймс посміхався.
Терплячість не значилася серед достоїнств колишнього ідеаліста.
— Ні.
— Грабіжник?
— Ні.
— Просто забіяка?
— Ні.
— Дурень?
— Навряд.
— Дуже добре.
— Чому ж це добре? — уперше стриманість рябого дала тріщину. З-під нахабної маски визирнуло здивування, немов злодій із-за рогу сплячого будинку. — Що ви бачите тут хорошого?
Джеймс Рівердейл, серед предків якого значилися граф Роберт Швидкий, близнюки Сайрус і Сайлас Непереможні, Клайв Гроза Шарлатанів і, нарешті, улюблений дідусь Ернест, розреготався, відчуваючи приплив бадьорості.
— Куди вже краще, пане! Виходить, мені буде не так огидно заколоти вас!
Хлопець відстрибнув назад і вихопив із піхов рапіру, подаровану йому дідом на минулий день народження. Клинок був трохи коротший, ніж у вчорашньої брети, але руків’я більше пасувало Джеймсовій манері фехтувати. Замість традиційної чашки, гарда рапіри формувалася дужками та кільцями. Дві подвійні дужки, стикуючись, утворювали pas d’ane — друге бічне кільце гарди. А бічні заглибини у звуженій і затупленій частині клинка між кільцями полегшували прохід пальців у pas d’ane.
Це дозволяло активніше діяти плечем.
— Не заперечуєте, пане, якщо ми ускладнимо завдання?
Лівою рукою Джеймс оголив дагу.
— Будь ласка.
Місяць щедро хлюпнув ртутним полиском на шпагу та на довгий кинджал рябого.
Вулиця Малих Карбувальників спала або вдавала, що спить. Зрештою, якщо мирні баданденці здатні спочивати під заспокійливі вигуки сторожів, чи може їм завадити дзенькіт клинків? А якщо й завадить, то чи захоче мирний баданденець цікавитися таким характерним дзенькотом, що неминуче наводить на маловтішні міркування?
Відповідь в обох випадках одна: ні.
Хвилина вечора, який переходить у ніч.
Хвилина життя, що переходить у смерть.
Хвилина.
Мізерія для розтринькувача, але для двобою — вічність.
Різно через шість десятків секунд, ущерть наповнених найенергійнішими спробами вразити один одного, Джеймс запримітив у діях рябого дивну закономірність. Серед вихру passado і punto riverso, зі всіх рипостів, ремізів, парадів і фланконад, з купе й ангаже, вольтів і батманів, знизу й зверху, ліворуч і праворуч — звідусюди рябий нахаба намагався вийти на один-єдиний, до болю знайомий випад.
У правий бік.
Туди, де в камзолі красувалася ретельно зашита кравцем дірка.
Він колов у цю мішень із прими й секунди, терції та кварти, ба навіть із геть неможливої сексти він вивертався, показуючи світові чудеса гнучкості, й знову колов у трикляту мішень. Він «ступав у міру» і «виходив з міри», батуючи та нарощуючи дистанцію; як скажена віверна, — й знову вістря шпаги спрямовувалося до заповітної мети. Він фінтив і легував, немов поклавши собі за мету перепробувати на практиці всі розділи книги «Парадокси зброї» під авторством Волтера Рівердейла, Джеймсового пращура.
Складалося враження, що рябий збожеволів. Що цілий день метався по Бадандену та шукав учорашнього знайомого, одержимий настирливою ідеєю повторення. Що всією його істотою заволоділа одна-єдина пристрасть, схожа на палаючий вогонь, — і ця жага прагла вгамуватися й не бажала охолонути, перш ніж досягне задуманого.
Така непохитність пасує в коханні, бо є ознакою вірності душі, як сказав поет Мушріфа Хаммарі, у чий гарем Джеймс прямував, але так і не дійшов.
Але у двобої…
Нападаючи та відбиваючись, Джеймс раз у раз ловив себе на відстороненні, на холодному погляді збоку. Він рішуче був неспроможний сприймати цю ненормальну сутичку як смертельно небезпечне заняття. Усе занадто скидалося на навчання у фехтувальній залі. І навіть не на asso, про яке сказано в підручнику пана Валтасара Фейшера: «Asso — це вдавання двобою на шпагах, в якому витрачаєш на супротивника всі удари та всі відбивання, яких тільки навчився, та намагаєшся обманювати фінтами, щоб торкнутися або відбити удари».
Двобій на вулиці Малих Карбувальників глупої ночі, наскрізь пронизаної клинками зірок, найбільше був схожий на виконання конкретного завдання, поставленого учневі строгим маестро.
Учень, будемо чесні, старався щосили.
Маестро-невидимець міг би пишатися ретельністю рябого та його винахідливістю в спробах виконати урок якою завгодно ціною.
А Джеймс одержував щиру насолоду від того, що раз по раз підводив «мисливця» до можливості застромити шпагу в жаданий бік, — а проте уникав уколу. Той факт, що рябий користувався кинджалом винятково для захисту, маючи намір уразити його саме шпагою, лише підсилював «навчальність» події.
Місяць завис над дахом будинку.
Зірки перешіптувалися між собою.
Тіні металися по стінах.
Рапіра ковзнула праворуч, наразившись на кинджал. Дага зустріла шпагу, завертіла у витонченому танку та й повела вбік — відпочивати. Техніці рябого, загалом доволі пристойній, усе-таки бракувало блиску. Занадто педантично, занадто правильно. Особистий почерк щойно почав прокльовуватися крізь залізні ґрати класики.
Але брак оригінальності рябий з успіхом компенсував швидкістю та миттєвою реакцією. Подумки Джеймс йому аплодував і пророкував славетне майбутнє. Якщо, звісно, в рябого взагалі є майбутнє.
Якщо воно не закінчиться просто тут.
Ось зараз.
Легінь-вітер, сприйнявши місяць за казан із пловом, від душі сипонув туди шафрану. Серпик, ще недавно срібний, налився соковитою жовтизною. Ювелірка-ніч заходилася гранувати зірки, знімаючи шліфувальним колом карат за каратом. Густо-сині сутінки оповили Баданден. Будинки вздовж вулиці стали схожі на руїни стародавніх поселень. Глинобитні дували розпливлися в жовтому сяйві, й обриси їхні нагадували тепер бархани пустелі.
Здавалося, ці бархани мають людські профілі.
Проте Джеймс нічого не помічав.
Йому й без того вистачало клопоту.
Бій, коли кожен із супротивників озброєний двома клинками різної довжини, — о, такіий бій рідко буває елегантним до кінця. Дуже часто, якщо двоє сходяться віч-на-віч, крізь мереживну завісу майстерності на сцену видирається груба сила. Цей вайло поганенько знається на красі, зате напролом рветься через усі перешкоди.
Що ж, світ недосконалий.
Але стійкий.
Опинившись упритул і не маючи змоги без утрат вивільнити зброю, рябий буцнув Джеймса лобом у лице. А коли збагнув, що промахнувся, то без зайвих докорів сумління стусонув суперника ногою в низ живота й різко штовхнув обома руками. Хлопець відлетів назад і на мить утратив рівновагу — на коротку, скороминущу, невагому мить…