— Будь храброй, Ария, будь храброй. — Она тяжело сглотнула и сделала маленький кивок в ответ на слова мужчины, прошептавшего ей на ухо. — Бери силу у тех, кто вокруг.
Ария боролась с горячими слезами, внезапно грозившими вырваться наружу. Она выпрямила плечи, отказываясь показывать слабость, отказываясь падать духом перед монстрами, теперь выстроившимся перед ними. Чем дольше она ждала, когда её выберут, только чтобы убить, тем увереннее она становилась. Девушка сможет остаться храброй как ее отец и братья, окажись они в такой ситуации. Ария не сломается, она ни за что на свете не доставит вампирам такого удовольствия; девушка умрет только с гордо поднятой головой.
Из-за быстрого движения в толпе пленников, Ария поняла, что ворота открыты, и людей начали втаскивать внутрь. Она смотрела с отвращением на то, как вампиры взяли первого человека и поволокли его вверх по лестнице на сцену. Она не узнала громко плачущую девушку, лившую слёзы из-за того, что ей приходилось идти перед толпой монстров, смотрящих на неё плотоядными взглядами. Вампиры собрались за сценой на улице, которая кажется, шла прямо через сердце города, который, в свою очередь, состоял из массивных стен, окружающих стоящий в отдалении дворец. Вампиры сбились в проходе между двух и трех этажными зданиями, выстроившимися вдоль улицы, как будто безумно желали посмотреть на свежее человеческое мясо.
Огромные стены, обещающие защиту города, укрылись за ними, окружая почти четыре квадратных километра земли вокруг замка. Самые богатые, аристократы вампирского общества, жили за стеной, проводя свои жизни в изобилии и жестокости, в то время как люди, порабощенные ими, страдали в их жадных руках. Она презирала их. Каждая её часть, каждая клеточка тела Арии, ненавидела каждого вампира в этом замке, так же как и за его территорией. Единственное, что она ненавидела больше чем их, так это людей, которые предают свой собственный вид ради проживания в сравнительной свободе среди правящих вампирских классов.
На горе, возвышающейся над городом как мстительный демон, неясно вырисовывался внушительный дворец. Она видела его раньше, невозможно не увидеть эти блестящие башни и золотые шпили с верхушки дерева, но раньше девушка никогда не была так близко к этому огромному сооружению. Хотя Арии и не понравилось внезапное восхищение, вызванное им, замок и в правду был впечатляюще красивым в мерцании приглушенного света солнечных лучей. Ей совершенно не нравилось то, что он пугал ее, но девушка всё равно не могла избавиться от этого подавляющего чувства обреченности, когда она смотрела на это массивное здание с изысканной конструкцией, этот дом принадлежал самому главному монстру в её мире— Королю.
Не в состоянии смотреть на него больше, Ария отвлеклась от созерцания дворца. Ее взгляд переместился вниз по холму за ее спиной.
За внешними стенами замка, на удобно расположившейся внизу долине, были разбросаны городские домики. Дома, предоставлявшие жилье людям-изменникам, ставшим служащими, и не настолько состоятельным вампирам, как те, что собрались на улице рядом с ней. Ее люди голодали, замерзали до смерти в лесах и пещерах. Они боролись, чтобы сохранить свободу, уклончивую и жестокую, когда собственный вид предавал их, а захваченные бойцы были привезены сюда, чтобы подвергнуться унижениям, пыткам и стать товаром.
Собравшиеся вампиры наблюдали за происходящим с безразличием, которое заставило Арию кипеть от ярости. Они поймали их, и не рассматривают, как нечто большее, чем еда; но неужели было недостаточно, что теперь они обращаются с ними хуже, чем с животными? На самом деле, большинство из животных, когда-либо виденных, ей содержались на много лучше, чем они, так как были необходимы для человеческого выживания. Руки Арии сжались в кулаки по бокам, челюсть напряглась, она боролась с собой, пытаясь сохранить контроль над своим изменчивым настроением.
Она смотрела, как девушку отвели к краю. Она склонила голову; ее плечи сотрясались от рыданий, искажающих ее лицо, с того самого момента, как ее вывели на сцену. Одежда девушки была больше похожа на тряпьё, хотя Ария понимала, что ее одеяние наверняка не лучше. По той же причине, что и прическа, да и, в общем, вся внешность. Хотя, из-за участия в охоте она пробыла без душа даже дольше, чем обычно. Давний запах крови, тела, диких животных и смерти пропитал ее насквозь. Но вот игнорировать остальную вонь, окружающую её, было сложнее. Девушка застала себя, над размышлениями, что неухоженной внешности и смрада будет достаточно, чтобы заработать себе смертный приговор, который она так жаждала.
Дальше на сцену потащили мальчика, потом мужчину, раздетого по пояс с хорошо накачанной от охоты и работы в лесу мускулатурой, его не отвели к девушке и мальчишке, а сопроводили к вампирше. Молодой женщине, которая выступила вперед, чтобы претендовать на него, или, по крайней мере, она выглядела молодой, нет способов узнать ее настоящий возраст. Она была высокой и худой, с лицом, похожим на ястребиное, жестоким, но странно красивым. Вампирша бросила на мужчину взгляд, полный страстного желания; этого было достаточно, чтобы Арию затрясло. Было более чем очевидно, что эта женщина собирается с ним сделать, и, судя по тому, как поспешно она поволокла его со сцены, ждать долго ей не хотелось, вскоре они уже шли сквозь сборище вампиров на улице. Толпа искоса поглядывала на них, пока они совсем не исчезли из виду.
Ария тяжело сглотнула, она не была уверенна, что может найтись выход из этой ситуации. Только сейчас стало ясно, что девушка и мальчишка, оставшееся на сцене, умрут, и, судя по тому, что мальчик начал беспрерывно рыдать, он тоже это понял. Его всхлипы разбивали сердце, и Арии стоило больших усилий не заплакать вместе с ним.
Приглушенное сопение начало раздаваться, когда кто-то попытался проложить себе путь сквозь толпу. Большинство людей оставались спокойными, но это только вопрос времени, когда они тоже сломаются под натиском монстров, в чьих руках сейчас их судьба. Ария смотрела невидящим взглядом, на то, как большинство людей были вытянуты на сцену. Натиск тел начал ослабевать, если бы не напряжение в груди, она, на самом деле, могла бы уже начать ровно дышать. Вместо этого, девушка с трудом делала каждый вдох из-за паники, грозящей сломить ее.
Хотя большинство людей были приговорены к смерти, были и те, кого забрали в кровавое рабство, что было ещё ужасней. Ария часто и тяжело дышала, когда кто-то стал прямо за ней. Сильная, привыкшая к тяжелому труду рука, скользнула по девушке и, с заботой, погладила.
Она повернулась к человеку за своей спиной, и почувствовала себя так, словно ее ударили по лицу, когда увидела, кто стоял за ней.
— Макс? — она тяжело вздохнула.
Глава 2
Макс выдал изнуренную улыбку, его ясные голубые глаза были полны печали и смирения, но даже сейчас излучали силу и уверенность, к которой она так привыкла. Тоска поглощала ее, его присутствие там убивало девушку. Рыдание росло в глотке, грозясь задушить. Макс и ее брат Дэниэл были лучшими друзьями с детства. Они всегда были вместе; почти такими же неразлучными, как она с Уильямом. Для нее он был, как еще один старший брат, дразнящий ее, насмехающийся над ней, учащий и защищающий ее.
Он так же был первым увлечением, прежде чем она поняла, что в ее жизни никогда не будет места для такого рода любви. Некоторое время назад Ария поняла, что ее жизнь не будет долгой. Она так же никогда не станет мирной или безопасной. Девушка знала, что никогда не принесет ребенка в этот мир жестокости, угнетения и унижения. А сейчас у нее не было выбора, так как продолжительность ее жизни была радикально сокращена, и она почти могла слышать, как тикает время. Хотя раньше, когда она была еще глупой девчонкой, она мечтала завести дом и семью. И Макс был центром всех этих фантазий.