– Заткнись и сядь на место!
Все двери Чистильщика захлопнулись. Механизм был в рабочем состоянии и махина продолжила свой путь в глубины черного тоннеля.
====== Глава 5. Иркенский долгожитель ======
“Я знаю, что я ничего не знаю”
Сократ
Место: Тоннельные переходы
Тоннель постоянно менял свой маршрут, петляя из стороны в сторону. Вскоре тоннель начал углубляться, где кораблю предстояло преодолеть весьма опасный путь — сквозной резервуар, заполненный жидкостью с кислотными и сернистыми примесями. Эта смертоносная жидкость была опасная для любого живого существа, но только не для Чистильщика с его непробиваемой обшивкой, способной выдержать самые суровые погодные условия.
Тяжелая, гигантская во всех смыслах махина, начала свое погружение в зеленую болотную воду. Освещение было слабым, фонари никто не чинил уже более сотни лет, но даже старые иркенские изобретения были довольно качественными и живучими, что позволяло им освещать небольшие участки болота, от которых оно становилось ядовито-зеленого цвета, но прожектор Чистильщика еще никогда не подводил.
Никто из охраны не знал о предназначении смертоносной жидкости, однако она вполне лаконично олицетворяла место, в которое отправляют провинившихся иркен. Было мнение, что это обычная протечка из лопнувших труб, которые, как бы в подтверждение теории, торчали из стен тоннеля не в лучшем виде, но было и мнение о перестраховке Босса и его предшественников на случай, если самому живучему беглецу удастся добраться до тоннеля. Это была бы самая мучительная смерть.
Корабль продолжал путь через болото, не отрываясь от рельс. Зим все это время находился в замкнутой, но довольно широкой и освещенной кабине управления с Боссом. Откуда-то сверху доносились скрипы и звук расходящегося по швам металла, как если бы корабль тонул и издавал предсмертные стоны. В тишине новому ассистенту эти звуки казались воплями сотен утонувших, желающими пролезть внутрь корабля и утащить с собой живых в зеленую бездну.
– Зим.
– А?! Что?! – подскочил на своем месте ассистент. Воображение и случившийся инцидент в тоннеле сделали Зима еще более нервным и раздражительным.
– Нервы успокой для начала, – глухо ответил ему Босс. – Не вбивай себе в голову лишних мыслей. Почти все привыкают к этому месту, так что все равно выхода ни у них ни у тебя нет, так и знай.
– А... Вы сами сколько лет всем этим руководите? – прозвучал глухой стук снаружи корабля. Зим дернулся, глаза его расширились.
– Пожизненный срок. Не важно, сколько лет уже прошло.
В голове у Зима не укладывалось, что кто-то мог согласиться провести всю свою жизнь в подобной атмосфере, наедине с охранниками-мутантами и злостными нарушителями законов Ирка. От таких только и жди удара в спину или чего похуже. Однако, если этот доброволец сам мутант или выживший из ума, мысли которого уже давно подчинены лишь своей работе и безволию, все становится понятным. Зим вновь начал косить взгляд на многолетние шрамы и волдыри. Видимо это место отнимает здоровье и уродует внешность получше любой болезни, которые бывают на поверхности Ирка.
«Странно, что таких уродов очень сложно встретить на просторах нашей Империи, их там почти нет... Странно», – думал Зим. Босс, тем временем, продолжил.
– У меня было два варианта. Либо я тут до самого последнего вздоха, либо я труп. Ты уже знаешь, что я выбрал. При жизни на поверхности моя репутация тоже была не из самых уважаемых, – он оглянулся на ассистента. – Чего такой задерганный? Сходить с ума тебе еще рано, а я тебя не настолько сильно побил. Всего лишь потрепал для профилактики.
– Да уж, потрепал… – сказал про себя Зим, потирая шишку на затылке. Пара-тройка синяков уже проявились на лице и шее.
– Угораздило же тебя Зепу насолить, он таким как ты... не прощает. Точнее говоря – убивает. Второй десяток лет убеждает меня, что рабочие погибают сами, по случайности. То спотыкаются на ровном месте и сами себе проламывают головы и сворачивают шеи, то оказываются в высокотемпературном очистителе, то теряют сознание и тонут в собственной крови... Охренеть как убедительно звучит. Вот что, – держись от этого выродка подальше, хоть тебя он теперь не имеет права убивать, но помучить может отменно, так что ни одного синяка и раны не будет видно.
Зима передернуло. Единственное, чего бы он сейчас желал, это ни коим образом не пересекаться с Зепом и не видеть его рваную, ухмыляющуюся рожу.
– Но он сам на меня накинулся! – недолго думая встрял Зим.
– Тихо! Не орать тут. Он накидывается, только если ты его достаешь. Ладно. Это самый непредсказуемый из моих подчиненных, так что не удивляйся его бесчинствам, это не самое худшее.
– Не самое худшее?!
– Не самое, – заключил Босс.
Управление было сейчас на главаре, а Зим следил за датчиками траектории, которые показывали весьма скудный и скучный ландшафт тоннельных переходов. Теперь уже они находились в полном молчании, лишь странные звуки продолжали атаковать корабль снаружи.
– Это только я слышу? – нарушил молчание Зим.
– Что? – отозвался Босс. Зим молчал несколько секунд. Снаружи вновь что-то стучало, словно ожидая, что «ему» откроют несуществующую дверь.
– Нет, ничего... – выдохнул Зим.
«Неужели он и в правду ничего не слышит? Но я-то ведь слышу, как… что-то скребется. Что это?».
– Двое до меня сошли с ума, – отозвался Босс, – один из них, возможно, уже мертв. Этим кораблем любят пугать, называют его «проклятым», говорят, что на нем клеймо неудач и прочая чертовщина. Бред. В байки этих идиотов я никогда не верил. Этот Чистильщик пережил многих Высочайших, так что не сложно понять, что старье иногда дает сбой. Однако плавать может всякое, о чем лучше забыть. Я не обращаю внимания на подобную ерунду, так что только холодное безразличие не даст тронуться как тем двоим. Тебе советую так же не обращать ни на что внимания, и тебя оставят лишние мысли. Просто не думай о них.
Зим решил прислушаться совета, но не решился спросить, кто это «они». Хватит с него и того, что все его новые командиры – мутанты, а один из предыдущих капитанов, который сидел на месте нынешнего мутировавшего здоровяка, возможно давно мертв. Другой же, если он еще жив, скорее всего пускает слюни в камере для психов. Однако странно, но звуки перестали беспокоить Зима, когда он стал думать о чем-то стороннем. Может это и в правду было разыгравшееся воображение? Ответа он не знал.
– Чуть не забыл! – вставил главарь.
Он достал из глубины кабины управления уже затертый и потрескавшийся прибор. Зим знал, что подобные используют для нанесения шифров, чисел, текста на различные товары и мелкие предметы. На этот раз предметом стала его голова. Зим не заметил, как этот прибор смог так быстро обхватить его лоб. Из под него вылетела вспышка, следом за которой кожа на лбу, по ощущениям Зима, горела.
– Зачем?! – негодовал ассистент.
– Это твоя новая должность.
Зим провел пальцами по обожженному лбу, аккуратно изучая иероглиф. Написана лишь была буква «А», что и означало «ассистент», не более.
– И что теперь? Мое лицо будет вечно изуродовано этой дурацкой буквой?
– Нет, только пока ты на этой территории. За пределами надпись будет недействительна и растворится, но туда ты точно не попадешь, уж об этом я позабочусь.
«Еще посмотрим... Нет такого места, где бы я не нашел выход», – подумал Зим.
Ладони внезапно начали потеть, а в животе что-то кололо. Голова иркена загудела, словно через нее проходили тысячи высокочастотных сигналов, но в целом Зим чувствовал себя нормально. Нарастала непонятная ему тревога. Что-то словно пожирало его изнутри, предвещая недобрые вести, что-то, к чему Зим имел отношение.
Место: Главная станция (Гермоворота)
Зима окликнул Босс. Ассистент тут же вышел из транса: он уснул сидя на месте, не шевелясь, даже главарь не сразу это заметил. Зим понял, что Чистильщик уже давно преодолел затопленный тоннель и находится в довольно широком пространстве.