– Он пытался наладить связь с внешним миром, – указал Сиз на несколько пыльных мониторов, наваленных друг на друга.
– Не думаю, что здесь связь вообще может работать. По слою пыли видно, что он в этом уже убедился.
Со стола донеслось громкое карканье. Диб от неожиданности даже выпустил из ПАК-а все имеющиеся щупальца, готовые растерзать наглую птицу. Это был белый кронер, тот же, которого они видели в первый раз. За спиной послышался щелчок, затем слова:
– Убрал свои отростки… – приказал неизвестный. Теперь отшельник держал пулемет наготове, целясь Дибу прямо в лоб.
На нем был темный костюм, скорее всего военный. Весь корпус и ноги утонули под слоем сумок и карманов, какая-то изодранная накидка и… Маска, с огненно-оранжевыми стеклами и дыхательными трубками. Такие же маски были на надзирателях, вдобавок уродующие любой голос до неузнаваемости, Диб это хорошо помнил.
– Откуда у тебя эта маска? – повисла недолгая пауза. Ответ, все же, последовал.
– А твое какое дело? У тебя, как мне кажется, должны быть дела поважнее. Намного важнее какого-то жука, замурованного в проклятой дыре! О да, наверно тебе и слышать не приходилось каково это, когда ты считаешь день за днем, дожидаясь собственной смерти, находясь в обществе птиц и груды мусора!!!
Пулемет не выстрелил, незнакомец лишь врезал стволом Дибу по голове. Тот выругался от боли.
– Немедленно успокойся! – Сизу удалось быстро скрутить отшельника, все же у робота было намного больше сил.
– Отпустил меня! – неизвестный вырвался, но маска осталась в руках у робота. Диб, потирая ушиб на голове, весь побелел от неожиданной встречи.
– Что?! Тэк! Это… это ты?!
– Знаешь мое имя? Не удивительно. Ты наверняка знаешь все о каждом из нас! – в ее лице читалась ненависть. – Из-за тебя я оказалась тут, из-за твоих монстров, один из которых загнал меня под этот проклятый мост и убрался восвояси! Когда я поняла, что отсюда нет выхода, я стала считать дни. День за днем я ждала, что же произойдет раньше – моя смерть, или то, как я сворачиваю тебе шею!
– Я многое могу понять, но…
– Ты ничего не понимаешь. Наверно, это моя карма. Сначала этот идиот — Зим, замуровал меня в камере в день экзамена! А теперь ты… Так далеко меня еще никто никогда не закапывал, ха-ха-ха!! – она опустилась на колени. Стены заполнились истеричным смехом, нездоровым смехом.
– Тэк, хватит…
– Да, хватит! С меня хватит, а вот тебе одной шишки мало будет! – Тэк выгнулась и влетела головой противнику под ребра. Диб свалился на землю, даже не думая сопротивляться. Боль была адская.
– Довольно! – прервал экзекуцию Сиз. – Мы можем вытащить тебя отсюда, если ты перестанешь нападать!
Тэк перевела взгляд с противника на робота, затем снова на иркена, на протез вместо руки. Она отвернулась и отошла на пару шагов. На плечо сел большой белый кронер, но это ее ничуть не возмутило.
«Она приручила всех этих птиц? – размышлял робот. – Должно быть, у нее здесь было много свободного времени».
– Тэк, – протянул поднявшийся на ноги Диб, – Я… я не могу объяснить, что именно двигало мной, когда я перекроил всю систему Ирка. Меня будто разрывало на две части, да еще этот Мозг… Он был на моей стороне, убеждал, что все мои действия оправданы! Будь он проклят, лживый, подлый обманщик…
– Он тебя обманул?! Ха… И смешно и грустно, – она лишь обернулась так, чтобы видеть его лицо. – Почему ты говоришь так, будто мы с тобой знакомы, правитель?
– Никакой я не правитель и никогда им не был! Это я, Диб!
Он вкратце рассказал все – похищение Зимом, злоключения в лабораториях, последующее превращение в иркена и недолгое правление, затем предательство Мозга и нынешнее катастрофическое положение Империи. Все это Тэк слушала молча, почти не моргая, словно каменный идол.
– Значит это ты – тот самый жалкий человечишка с планеты Земля… Правая рука Мозга Контроля. Я вижу, только эта рука у тебя и осталась. А теперь кто ты? – говорила она совершенно без эмоций, ровным и спокойным тоном. – Наивный дурак.
– Не отрицаю…
– Будь ты иркеном с самого рождения, ты бы никогда не поставил свои цели выше законов и норм Империи, которые в ней формировались тысячами лет, нас этому учили с первых дней жизни! Да что говорить… – она вздохнула. – Ты такой же дефектный, как и Зим. Зим, Зим и снова Зим! Ненавижу это имя.
Тэк что-то сказала кронеру, и он тут же слетел с плеча и скрылся из виду. Она подняла массивное оружие и, протащив по земле, вручила Сизу.
– Забирайте, вам оно нужнее, – робот с легкостью поднял его и закинул на плечо.
– Благодарю.
– Так ты… Идешь с нами?
– Если возьмете.
– Конечно возьмем, а как же иначе?!
– Глупый человек… – она подняла с земли маску и запихнула в карман. – Они иногда роняют вещи, которые приносят мне. Я надеваю маску, чтобы заплывать на самое дно. Нелегко было обучить кронеров, но мне это удалось. Они хорошо понимают язык жестов.
– Жестов?
– Да, – она зашагала к каменному столу и принялась собирать все самое необходимое, распихивая по карманам. – Самым сложным было объяснить им, что именно мне нужно. А вот объедков они не жалели – тащили сюда все, что считали съедобным. Абсолютно все! – она в гневе сжала кулаки.
– Тэк, ты…
– Нет! Я не в порядке с тех пор, как моя жизнь превратилась в череду невезений! Но теперь-то я смогу добраться до них и надрать им зад! – сборы закончились. Тэк быстрым шагом направилась к кораблю. Диб и Сиз поспешили за ней.
– Ты сказала, что доберешься до «них». Кого ты имела в виду? – спросил Диб.
– Я… Я имела в виду Зима, – быстро ответила та.
«Кажется, ты врешь. Может она имела в виду Зима и моего солдата?».
Ремонт с пулеметом длился недолго. Корабль, пролетая по пещере, вновь оказался в полной тьме. Ничего не было видно, ни единого звука, кроме шума турбин. И тут послышался звук на другой волне – так звучал белый шум, словно помехи по радио или телевизору на пустом канале.
– Когда я убегала, было то же самое, – вспоминала Тэк.
– Тот же звук?
– Да. Это было страшно, а еще эта тварь, которая шипела на всю пещеру и гналась за мной. Потом я провалилась еще глубже и упала в воду. Наружу было уже не вылезти, слишком высоко и слишком скользко.
Дальше они летели молча. Послышалось карканье – птицы летели следом, сопровождая корабль. Вскоре показалось светлое небо, мрак закончился. И тут из ПАК-а Диба раздался голос.
– Где ты, черт возьми, был все это время?! Где ты шлялся целый день и одну ночь?!! – орал советник.
– День и одну ночь?! Да меня не было не больше двух часов!
– Ты смеешься что ли? Мозг скоро пожрет планету так, что она превратиться в пустыню, заполненную мутирующими растениями! Немедленно возвращайся на Чистильщик!!! Мне плевать, как ты это сделаешь!
– Понял… – связь оборвалась.
– Это был… Советник?
– Да. Как ты узнала?
– По голосу. Я думала, что его уже нет в живых.
Место: Окрестности мегаполиса
Уже виднелся Чистильщик, и не один. Таких гигантов было около пяти, плюс целое войско кораблей-союзников, заполонивших небо. Судно с тремя пассажирами направлялось к ним.
Диб размышлял о встрече с Тэк. Его удивляло то, насколько непоколебим был ее характер. Временами она будто надевала каменную маску, в которой читалось хладнокровие, отрешенность и погружение в себя, а моменты злорадства, в которые она позволяла себе открыто смеяться над Зимом, отчасти показывали ее истинную натуру с плохой стороны. Но ведь должно быть и что-то хорошее. Даже Зим, по большей части, ни столько был злодеем, сколько пытался убедить в этом окружающих и самого себя.
«Да уж… Ей действительно не повезло в жизни. Если Тэк, оставшись одна без еды и чистой воды, не только не сошла с ума, но и смогла приручить всех этих птиц… У нее, черт возьми, вера в себя ничуть не хуже, чем у Зима» – мысли побудили Диба задать вопрос: