По сторонам возвышались мрачные, позеленевшие от сырости стены, из которых вырастали и переплетались между собой неимоверно толстые трубы, провода. По стенам стекала вода. Все это убранство перебивал невыносимый запах, словно сюда сливали помои со всего мира.
– Где я? Что происходит? – в ответ он услышал лишь тихий, надрывистый смех. Диб повернул голову к тому, кто его тащил, и тут же сознание утонуло в белой вспышке от удара.
Голова шла кругом от невыносимого скрипа, скрежета. Свист острого лезвия, режущего, кромсающего и распарывающего направо и налево. Диб никогда не слышал подобных звуков вживую. Сознание стало возвращаться из-за тряски и громкого лязга механизмов, словно поворачивались шестеренки огромных часов. Диб открыл глаза, на лбу тут же выступил холодный пот.
В полуосвещенном помещении кто-то был. В воздухе ощущался запах сырости и крови, ядовито-зеленый свет падал лишь на центральную часть помещения, где и находился Диб, а по бокам чернели громоздкие установки и механизмы.
«Где-бы я ни оказался, всюду меня привязывают, пытают, изучают… Что на этот раз? Кто меня сюда притащил и зачем?» – всплывали мысли в голове. Он понял, что не может повернуть голову, она была зафиксирована в странном механизме, и тут же он ощутил сильную боль в плечах. Руки все это время были подняты вверх, пальцы сжимали кольцеобразный рычаг.
– Вытащите меня отсюда!!! – заорал Диб.
– Что ты орешь?! Они сейчас вернутся!! – послышался чей-то встревоженный голос. Диб не мог его видеть, лишь предположил, что они оба прикованы к одному механизму.
Послышались скрипучие шаги, будто кто-то на коньках решил пройтись по полу. На свет вышел похититель, еще один оператор, сомневаться в этом не приходилось. Обе руки по локоть скрывал сверкающий металл, напоминавший изящные клинки с заостренными лезвиями. Сквозь зеленый свет они блестели бордовым оттенком.
– Черт, он уже кого-то разрубил пополам… – стоило сказать это Дибу, «трехглазый» внезапно растворился в воздухе. Первое, что совершенно внезапно появилось, было огромное лезвие у горла.
– Заткнись, или Номер Четыре отрежет тебе язык!!! – просвистел ледяной голос у самого лица, от которого у Диба все похолодело внутри.
– Хватит! – вновь кричал второй пленник. – Я все сказал этому монстру, все сделал, что ему еще надо?! Почему он отдал меня этим убийцам, за что?!!
– А теперь послушайте меня… – все это время, здесь был еще один оператор. Диб только сейчас обратил внимание на еле видимую фигуру в другом конце помещения. На шлеме был единственны сверкающий «глаз».
– Сначала ты, Номер Четыре, – трехглазый убрал лезвие от горла Диба и молниеносно отскочил назад. Лезвия на ногах сами собой загнулись параллельно лодыжкам – клон вышел из режима убийцы. – У тебя еще будет время их распотрошить. А что насчет вас двоих…
– Я же дал Мозгу доступ к защитным барьерам! Я сделал так, что их невозможно теперь отключить, что я тут делаю?!
Зал наполнился криком неадекватного оператора, что определенно не нравилось адекватному.
– Номер Четыре!!!
– Их голоса… они раздражают!! – лихорадочно ответил клон, смахивая с лезвий свежую кровь.
– Если он умрет слишком рано, испытаний не будет, так что держи себя в руках.
– Защитные барьеры? Ты дал Мозгу доступ к ним? – обращался Диб к технику. – Корабли со станций теперь не могут к нему приблизиться, он же разрушит всю планету!
– Как будто у меня был выбор!
Второй оператор вышел на свет. Его форма казалась более изящной из всех четырех, а к левой руке крепилось удлиненное ружье. Диб не мог разглядеть всех деталей без очков. Он ощущал леденящую душу тревогу, исходившую от этого клона. Если Номер Четыре вызывал страх двумя внушительными аргументами, которыми он кромсал все, что ему не нравится, то Номер Один представлял собой что-то противоположное и одновременно пугающее.
– Другой выбор мог стоить тебе жизни. Видимо, она тебе очень дорога? А теперь о главном. Я думаю, вы уже догадались кто мы, и среди вас есть тот, кто участвовал в крушении наших кораблей. Вдобавок ко всему, двое операторов решили нас покинуть… Интересно, почему?
– Я снял с одного шлем, а потом и со второго, и вы без них останетесь, когда я отсюда выберусь! – он приложил все усилия, чтобы активировать ПАК, но устройство лишь издало несколько гудящих звуков и затихло. ПАК был надежно заблокирован. Тогда уже Диб принялся дергать изо всех сил тугие браслеты, сковывающие руки.
– Номер Один! Он сказал, что снял с них шлемы, шлемы!!!
– Я это отлично слышал, Номер Четыре…
– Это… Ужасно! Наказать!! Надо наказать его!!! Отрезать все пальцы на руках, чтобы не трогал наши! Ха-ха!! – за все то время, что неадекватный клон высказывал пришедшие в голову наказания, перед лицом виновника нескончаемо пролетали лезвия, рассекая воздух и порождая невыносимый свист. Диб ощущал себя тушей, которую с минуты на минуту освежуют. Только когда раздался голос клона Номер Один, Номер Четыре, наконец-то, успокоился.
– Нет. Не сейчас, четверка, ты это должен понимать.
«Да что с ними не так? Они ведь клоны Зима, но… поведение, речь, все другое. Номер Два говорил что-то про их интеллект… Неужели так на них действуют шлемы?» – спокойный клон, все это время изучавший Дибом, будто угадал его мысли.
– Тебя удивляет то, что мы такие разные? Ты ведь знаешь, что мы клоны одного иркена, верно? – Диб сглотнул, не сводя взгляд с одноглазого. – Если не брать в расчет генетические изменения, выявляющие наши способности, Мозг Контроля всего лишь изменил наш коэффициент интеллекта. К клонам, с которых ты снял шлемы, это не относится.
– Коэффициент интеллекта? – во мраке вновь послышался какой-то грохот, скрип, безумный смех.
– Да. Как видишь, мне повезло больше, чем ему… – тут же послышался голос второго оператора:
– Номер Четыре не дурак!
– Я этого не говорил, четверка... Видишь ли, показатель интеллекта напрямую решает, как мы будем поступать в определенной ситуации. Мы сильно отличаемся, но именно это нас объединяет.
– Меня вообще слушают?! Что я, черт возьми, тут делаю?!! – вновь заявил о себе техник, но остался проигнорированным.
– Что ты этим хочешь сказать? – задал Диб вопрос первому номеру.
– Ты был правителем Ирка, правда, совсем недолго. Мозг Контроля мог выбрать тебя, и тогда клоны были бы твоими… Неужели ты оказался настолько туп, что позволил ему так с собой поступить? Мне интересно, насколько умен бывший правитель Ирка и техник, который за свою шкуру продал Империю. Вас двоих ждет наказание.
– Наказать обоих!!! – голосил четвертый клон. – Это будет весело!
– Как видите, Мозг создал нас такими, и мы должны использовать свой потенциал в полной мере, поэтому мы предлагаем вам пройти небольшое испытание, совсем легкое.
– Небольшое… испытание?!
– Этот механизм, – говорил он об устройстве, к которому были прикованы жертвы, – мы его немного перенастроили, раньше он использовался для других целей. И теперь он определит, кто выживет. У вас будет всего две минуты, а потом…
– Вы умрете!!!
– Да, четверка. Если одному из вас действительно дорога своя жизнь, он расплатится жизнью другого.
– Что? Что ты сказал?!
– Вас удерживают специальные крепления, которые зафиксированы на руках и позвоночнике. Если достаточно долго удерживать рычаг с одной стороны, это приведет в действие механизм с противоположной. Теперь вы поняли, что будет с тем, кому не повезет?
– Вы… ну вы и твари!!! – Диб весь затрясся от злости и ужаса, который ему предстояло пережить. Он и представить не мог, что они сделали с ним и техником это просто так, ради забавы.
– Даю подсказку – тяните, если хотите жить, – лицо клона поравнялось с лицом Диба так, что яркий глаз на шлеме заставил второго сощуриться. – Надеюсь, тебе станет легче от мысли, что я буду верить в твои силы. В тебе огромный потенциал, так докажи нам, что ты его заслуживаешь!