Место: Центр по изучению внеземных материалов (База BR-06. Средний ярус)
В окошках мелькали различные иркенские новшества и вновь коридоры здания. Через пару минут капсула оказалась снаружи, на свежем воздухе в прямом смысле.
Железную капсулу держал механизм горизонтальном положении между двумя бесконечными стенами, которые сверху и снизу стирались в гуще тумана. Единственное, что Диб мог разглядеть в окошках, стараясь крутить головой и заглядывать в передние и задние иллюминаторы, это опять таки две стены и бесконечность, в которую они уходили. В отверстия для игл проникал воздух, или даже ветер. Снаружи было ветрено, вот только запах у этого ветра был очень странный, похожий на жженую траву. Он заметил еще одну капсулу, но та была выше. Как она появилась Диб и не заметил. Еще он заметил, что где-то вверху, да и внизу тоже, синхронно перемещаются огромные белые лампы, которые и раздувают этот ветер.
«До чего все странно. Какая же это база? Две стены и два провала плюс эти ветряные штуковины. Может от них и исходит излучение? Это единственное место, в котором у меня тысячи вопросов и ни одного точного ответа. Какая же мерзость эта сыворотка.. У меня словно студень в венах, да еще.. этот безумный цвет! Вся кожа желтая как у больного желтухой и зуд! Все чешется, зараза. Волдыри и пятна еще могут пройти, но эти шрамы ничем не спрячешь. Чем они меня заражали-то? А моя кровь? Зачем им...».
Диб вспомнил кошмары про кролика, от чего ему стало страшно предполагать дальнейшие последствия с красной жидкостью. Но ничего. Диб ведь не из слабых. Он обязательно сбежит с этой адской планеты, а его жуткий внешний вид подтвердит все, что он пережил, и ему, возможно, поверят. Если же ему удастся вновь встретить пришельца – Зима, он безо всяких объяснений хорошенько его огреет, сделает ему лоботомию и представит во всей красе перед научным кругом, чтобы он прошел через все то, через что прошел уже измученный Диб.
Место: Центр по изучению внеземных материалов (Лаборатория экспериментальных исследований)
Диб очнулся вновь в той же лаборатории, которая чуть не стала его гробницей. Как он мог не заметить, что его везут обратно, он не знал. Почему-то было очень жарко. Тут он ощутил острую боль.
– Операция завершена. Введено четыре литра синтезированной крови.
– Что? Когда, как? – Диб обратил внимание на руки, которые, к его удивлению, уже были не такие желтые, и вены не такие набухшие. Единственное, что осталось без изменений, это волдыри и огрубевшие шрамы.
Железная дева, приходившаяся капсулой, распахнулась и, по команде Главного, на ее месте вновь собралась прозрачная. Опять залили розовую дрянь. Все тело землянина горело, словно он получил множество ожогов, от чего он постоянно чесался. Жидкость теперь уже казалась совсем холодной.
«Кажется, на меня хорошо подействовало излучение, раз температура в моем теле так изменилась» – подумал Диб.
Прошло какое-то время, Диб уже начал дремать, когда заметил, что мимо проплыло что-то странное, похожее на... кусочек одежды? Нет. Он взял странную находку в правую руку. Это не был кусок одежды или чего-то сделанного из ткани. На Дибе оставались все те же странные бинты, которые вряд ли вообще могли испортиться. Он почесал левой рукой лицо, которое на ощупь было каким-то странным и, отведя левую руку от лица, от пальцев стало расплываться в жидкости что-то красноватое. Диб в недоразумении глянул на свою ногу, на которой, к его ужасу, кожа была словно оторвана до самого колена. Теперь он понял, что держал в руке.
«Какого дьявола!!! – пролетело в голове. Землянин начал рассматривать себя со всех сторон. К его ужасу, кожа слезала со всего тела, и слезала от малейшего прикосновения, словно не кожа, а отслаивающаяся краска. На месте слезших кусков плоть была грязно-зеленого цвета с бордовыми венами.
«Что за дерьмо со мной творится?! Я что, гнию заживо?! Нет! Нет!!! Этого быть не может, только не со мной... только не здесь! А это еще... что такое?» – Диб заметил болтающийся на одной коже левой руки мизинец, внутри которого была видна кость и посиневшие мышцы. Тошноту он смог перетерпеть, но происходящее с телом...
«Боли не чувствую, видимо нервы отмерли. Вот сволочи! – Диб в ярости ударил кулаком по непробиваемой капсуле, – Хруст? Что-то у меня в голове оторвалось? Нет.. не в голове. Мой.. нос? Блин, на его месте дыра! Я могу даже просунуть палец туда!! Твою ж мать, все это просто отвратительно!».
Диб теперь уже держал в руке свой оторвавшийся нос и, не без отвращения и ужаса, разглядывал сгнившие мягкие ткани. Диб отбросил его в сторону, нос продолжил свой путь по розовой жидкости, медленно опускаясь на дно. Землянин, не понимая уже что делает, одной рукой схватил себя за ухо, а другой за волосы. Рывок – и ухо, и волосы, без признаков боли, были у него в обеих руках.
«Замечательно, это просто прекрасно! А теперь правый глаз.. Ау!!! Черт.. Нет, глаз еще держится, иначе я бы уже окончательно ослеп».
Он обратил внимание на мизинцы ног. Те точно как и на руках отказывались жить, уже говоря об этом своим бледно-серым цветом. Диб, не задумываясь, вытащил изо рта зуб, – сначала один, потом второй, потом коренной, за тем последовал резец.
«Ха! Подумаешь! Какие-то зубы.. У нас половина земного шара без зубов обходится! Подумаешь волосы, я их и так сбриваю на висках. Подумаешь, уши, нос. Я ведь еще жив? Несомненно. Кожа слезает, но зато теперь не будет шрамов! Не будет волдырей! А кто знает, может всем будет наплевать.. Меня частенько уродом кличут, только моральным.. Теперь я в прямом смысле урод! Нет шрамов, нет волдырей, нет прыщам…».
Диб просто закрыл лицо руками и зарыдал. Ему больше ничего не оставалось. Этого ни один нормальный человек не выдержит, потерять весь свой облик за несколько часов. Если бы у него был пистолет, он бы точно застрелился.
====== Глава 4. Тоннельное недоразумение ======
Место: Заброшенные энергоустановки
Огромный корабль-призрак давно покинул всем известные владения Высочайших, которые, казалось, на несколько веков вперед обгоняли нынешние трущобы и груды искореженных, разъедаемых временем и ржавчиной энергоустановки. Если бы кто-то пролетал над всем этим уродством, обязательно сравнил бы их с немыслимыми надгробными плитами. Установки были увенчаны проводами и антеннами по самой старой иркенской технологии.
Закон, действующий на данной территории, не давал права обычным рядовым находится на ней ни под каким предлогом. Только Чистильщик мог в полноправии пролетать над этой местностью. Однако странно, что некоторые энергоустановки продолжали свою вечную, хоть и не совсем исправную, работу, обеспечивая энергией множество городов.
Чистильщиком корабль был назван не только потому, что находящиеся в нем относятся к «отбросам общества», но и в честь самого «чистилища», название которого на иркенском звучало в разы иначе, чем на любом земном языке.
Некоторые из тех, кому довелось хоть раз увидеть Чистильщик, полагали, что он был назван в честь глобального очищения планеты для профилактики, другие говорили, что раньше на этом корабле занимались торговлей и завозом с других планет секретных технологий, подопытных, тварей и мутантов с черных рынков. Иные предполагали, что на корабле случилось что-то страшное, из-за чего предыдущий капитан Чистильщика бесследно пропал и уже много лет считался мертвым. Последние и слышать о корабле ничего не хотели, словно чувствуя недосказанность в его истории. Слухов было много, больше вымыслов и пустых страшилок, которые сочиняли даже на соседних планетах. Но одно все знали точно – с этим кораблем что-то не так.
Место: Нейтральная территория
Чистильщик достиг цели – огромных, таких же размеров как сам корабль, ворот, которые впечатывались в стенки металлической возвышенности со шпилями и сигнальными огнями на концах. Стенки на несколько метров от ворот уходили прямо под землю.
Остановившись перед железными створками, из корабля донесся утробный гул, который вполне мог оглушить даже своих пассажиров, если бы на тех не было шлемов. Из ворот доносилась глухая сирена. Когда путь был открыт, махина возобновила ход и, присоединившись верхней частью к импровизированным «рельсам», продолжила путь вглубь тоннеля. Ворота с грохотом закрылись.