Найл снова заговорил вслух, рассылая ментальные импульсы во все стороны. Он говорил о своем желании знать, о своей любознательности, он просил показать ему, кто здесь обитает, и рассказать о себе и о своих целях.
Когда он закончил передачу сигнала, послышался грохот, напоминающий тот, когда раскрылась стена, выпуская членов группы из каменного мешка. В этой пещере тоже раскрылась стена, за которой находилось еще одно помещение.
Члены группы, включая человекообразного, устремились туда. Стена за их спинами тут же закрылась.
Это помещение было заполнено… В нем стояли каменные столы и некое подобие загонов, а в них и на них лежали и стояли черные козлы. Найл моргнул, Энна схватилась за его руку, Курт пробормотал «А это что такое?», человекообразный же бросился к первому из козлов, по всей вероятности, хотел оторвать у него кусок от бока и уже впился в него клыками. Но тут же отскочил назад и стал плеваться. Потом испуганно спрятался за спину Найла и так и держался за предводителем, время от времени тихо поскуливая.
Посланник Богини медленно приблизился к первому козлу. Это фактически были не козлы, а умело сделанные чучела. Причем для чучел брали вполне определенных козлов: тех, у кого на шкуре имелось по три белых пятна — белый треугольник на лбу, круглое пятно на шее и пятно, напоминающее по форме растущий месяц на боку. Священные животные?
Найл вспомнил, что нечто подобное практиковалось в древнем Египте, как рассказывал ему Стииг. Только там были священные быки и их мумифицировали, а не делали из них чучела. В древнем Египте поклонялись и животным, как таковым (конечно, не всем, а только избранным), и животным, отмеченным особыми знаками. Священные быки, например, жили в Мемфисе, в загоне перед храмом Птаха (творца Вселенной), а после смерти их помещали в монолитные саркофаги из розового гранита, известняка и базальта, достигавшие четырех метров в высоту. Священных птиц — ибисов — тоже мумифицировали, но их укладывали в глиняные сосуды. Священными считались кошки (в Нижнем Египте даже за случайное ее убийство полагалась смертная казнь), а в ряде мест и крокодилы, хотя в других местах крокодилов могли употреблять и в пищу.
А здесь значит из козлов делали чучела… Но козлы до сих пор бегают по горам — Найл вчера видел, как племя человекообразных жарило над костром тушу. Надо бы поинтересоваться у их мохнатого товарища по несчастью. Найл повернулся к человекообразному, покорно стоящему за спиной Посланника Богини, и заложил ему в голову вопрос:
— Много ли в этой местности козлов? Человекообразный тут же представил и целое стадо, и отдельных особей, прыгающих по горам — как правило вдвоем или втроем. Затем голову мохнатого существа заполнило непреодолимое желание: есть. Он хотел есть и не понимал, почему эти козлы, собранные в пещере, не шевелятся, не убегают, не прыгают, а под шкурой у них не мясо, а какая-то несъедобная гадость. Человекообразный замяукал, обращаясь к вожаку (Найлу):
— Найди еду! Ты — вожак. Ты должен думать о том, как нас накормить! И напоить! Я хочу пить! Сделай что-нибудь! Сделай что-нибудь! Есть! Пить!
Найл дотронулся до мохнатой руки человекообразного и послал ему в голову успокаивающий импульс: «Скоро будут и еда, и питье. Но надо немного потерпеть».
Терпение было обычным делом для человекообразного, и он смирился. Как понял Найл, новому члену их группы терпеть приходилось даже слишком часто. Главное: вожак его успокоил. Вожак все сделает. В группе есть вожак. Дело человекообразного: подчиняться, выполнять приказы. Тогда все будет хорошо.
Энна с Куртом тем временем осматривали козлов и пытались найти хоть какие-то ментальные следы, которые могли остаться в помещении. Но опять не нашли ничего… Следы отсутствовали. Полностью. Значит, кто-то постарался хорошо очистить помещение.
А у Найла появилась еще одна версия, объясняющая появление здесь этих чучел. Может это козлы отпущения или козлы искупления? Даже в новые времена словосочетание «козел отпущения» использовалось людьми и обозначало человека, на которого сваливают ответственность за проступки и ошибки других. Но Найл благодаря Стиигу из Белой Башни знал и откуда оно появилось: у древних евреев проводился особый обряд возложения грехов всего народа на живого козла. Обряд совершался, если осквернялось святилище, где находился Ковчег Завета. Для искупления греха полагалось принести в жертву барана и двух козлов. Барана сжигали, одного из козлов закалывали в жертву за грех и его кровью кропили крышку Ковчега. Затем произносилась молитва и этой молитвой на второго козла перекладывались все грехи еврейского народа. Священник клал обе руки на голову живого козла — в знак возложения этих грехов. Затем козла отправляли в пустыню, чтобы он отнес туда все совершенные беззакония. А тут из козлов делали чучела? Ритуально убивали их за грехи людей? Посланнику Богини хотелось бы знать ответ на этот вопрос.
И что им предложат посмотреть теперь? Навряд ли демонстрация закончится на этих священных животных. Или пришло время наконец показаться хозяевам этого зоологического музея?
Стоило Найлу подумать об этом, как в дальней стене открылась небольшая дверь, которую члены группы до этого не замечали: она являлась частью стены. Никому не потребовалось особого приглашения и все четверо устремились туда. Только увидев содержимое комнаты, человекообразный издал душераздирающий крик, показавшийся остальным исключительно громким, так как они находились в замкнутом каменном помещении.
А в комнате лежали люди, вернее, бывшие люди — мумии. Слово всплыло из памяти у Найла. Искусство мумифицирования активно развивалось в древнем Египте, сами египтяне приписывали ему божественное происхождение и считали открывателем этого процесса Хора, сына Осириса и Исиды.
Найл приблизился к первому незакрытому деревянному гробу, в котором лежала мумия. Почему крышка открыта? — тут же возник вопрос у Посланника Богини. Специально для посетителей или эти гробы не закрывают вообще? Найл заглянул внутрь. Мумия оказалась наполовину засыпана песком.
Невольно возник вопрос: а подвергалась ли она какой-то специальной обработке, как делали в древнем Египте, о котором вспомнил Найл, или это так называемые естественные мумии? Они же вполне могли сохраниться в песке, если гроб веками стоял в глубокой сухой пещере, где, возможно, нет или очень мало бактерий в воздухе. Посланник Богини слегка разгреб песок вокруг тела. Оно было обнаженным, а в соответствии с правилами подготовки к погребению в древнем Египте, его бинтовали: сначала каждый палец отдельно, потом кисть и руку, то же самое делали с ногами, потом само тело. Голову обрабатывали более тщательно — на кожу накладывали муслин: лицо последовательно покрывали несколькими слоями этой ткани, а затем забинтованное тело обертывали тканью по всей длине. Тела фараонов заворачивали в саван или покрывали чехлом из чеканного золота, повторявшим форму их тел.
Но здесь ничего подобного сделано не было. И сколько же лет этому телу? Кем был этот человек? Найл решил сделать еще одну попытку проникнуть в тайны пещер. Попросив друзей сохранять тишину, начальник отряда вживил очередной успокаивающий импульс в сознание человекообразного, тихо притулившегося у стены, приказав ему при любых обстоятельствах сохранять молчание. Затем Найл сел на пол, скрестив ноги и руки, и закрыл глаза. Потом осторожно запустил ментальный щуп в голову мумии, которую только что рассматривал. Хотя если бы речь шла о египетской мумии, никакого мозга в голове бы не осталось: его первым извлекали из тела умершего через ноздри при помощи специального инструмента в форме крючка. Но тут… Мозг усох вместе с телом. А само тело…
Это был мужчина, умерший в возрасте сорока восьми лет от сердечного приступа. Смерть наступила в конце двадцатого века древних времен в стране под названием Колумбия. Перед Найлом проплыли картинки последних дней жизни мужчины в госпитале для бедных — он не мог оплатить свое лечение в хорошей клинике. У него не было родственников и его ждала незавидная участь быть сожженным вместе с другими людьми, у которых или не было родных, или от кого родные отказались. Его прах развеяли бы по ветру. Но вместо этого его тело осталось на века, в отличие от тех, кого любящие родственники опустили в могилы по всем правилам и канонам.