В паучьих владениях висели тенета — более тонкие, чем привык видеть Найл. Паучьи владения простирались гораздо дольше, чем козьи загоны, но наконец кончились и они.
— Вначале вам окажут медицинскую помощь, — сказал старший среди маленьких человечков.
Из-за земляной двери показалось двое человечков в белых халатах.
Они помогли Энне слезть с Камня и увели ее с собой. Найла же проводили дальше в странно оборудованное помещение, где усадили на металлическое кресло, к которому подходило множество проводов.
— Ничего не бойся, — сказал старший в группе маленьких человечков.
Найл внимательно огляделся по сторонам. Он никогда не видел подобной техники — ни в городе, где он правил, ни на севере, где обитатели находились на гораздо более высоком уровне развития, чем в родных землях Посланника Богини, ни в южном паучьем мегаполисе.
Внезапно один из приборов, к которому шли провода от кресла, на котором разместили Найла, застрекотал, подобно кузнечику. Оператор, сидевший у прибора, следил за бегающей по табло стрелкой.
— Да, сильно тебя ударило, — заметил он.
— Что это означает? Что со мной? — забеспокоился Найл.
— Жизнь твоя вне опасности, — сказал оператор. — Но в ближайшее время у тебя могут вылезти все волосы и… У тебя есть дети?
— Есть, — кивнул Найл. Он даже не знал их количества.
— Не исключено, что ты больше не сможешь иметь детей.
Найл дернулся так резко, что часть проводов, прикрепленных к телу, оторвалась.
— Успокойся, — невозмутимо сказал старший из маленьких человечков. — Может, и обойдется. Сейчас дадим тебе лекарство. А потом…
Но Найл не слышал его. Даже мысль о возможности бесплодия наводила на него ужас. Как такое могло произойти? Этого не должно было случиться! Только не с ним! Ему нужно увеличивать население его города! Увеличивать людское население Земли! Он — один из тех, кто вливает в город свежую кровь. Это ужасно! Что еще может быть хуже?!
— Тебе привести несколько примеров? — спросил старший среди маленьких человечков, врываясь в поток мыслей Найла.
— Что?! — воскликнул Посланник Богини.
— Успокойся, — сказал маленький человечек в голос и тут же послал успокаивающий ментальный импульс в сознание Найла, как он сам многократно делал с различными существами. — Это не окончательный диагноз.
В комнату зашел еще один человечек, державший в руках большую металлическую кружку, наполненную какой-то белой жидкостью.
— Выпей это, — сказал старший.
Найл схватил кружку, как спасительную соломинку, и быстро осушил. Смесь оказалась не противной, но и не вкусной, хотя он, ради того, чтобы в дальнейшем иметь детей, выпил бы сейчас что угодно. Потом к его телу подключили еще какие-то приспособления, концы которых уходили в запаянные сосуды, и оператор надавил на красный рычаг.
Найл почувствовал, как неведомые силы тянут что-то из его организма. Что они со мной делают?! Они лишают меня и ментальной силы?!
— Успокойся! — пришел еще один импульс от старшего среди маленьких человечков. — Успокойся! Мы выводим из твоего организма полученную тобой дозу облучения.
Услышав это объяснение, Найл отключился.
Очнувшись, Посланник Богини в первое мгновение не понял, где находится. Он лежал в комнате с земляными стенами, без окон. В дальнем от его ложа углу горел факел, прикрытый металлическим конусом, чтобы не слепить глаза. У факела сидела девушка и что-то читала.
Найл лежал на плетеных из какой-то травы циновках. Они приятно пахли. Он чувствовал общую слабость. Но голова не болела, спину больше не жгло. Интересно, а как обстоит дело с его мысленными способностями?
Найл решил проверить их на девушке и отправил ментальный щуп ей в сознание. Оно было занято мыслями о психологии мужчины, по каким-то причинам лишившегося половых органов. Найл мгновенно опустил руку, чтобы проверить, на месте ли его собственные. Они, к счастью, оказались там, где были всегда. Девушка же обернулась на Посланника Богини, явно почувствовав, как кто-то подключается к ее сознанию.
— Тебе нельзя перенапрягаться, — мягко сказала она. — Когда выздоровеешь, все твои способности вернутся,
— Все? — с беспокойством уточнил Найл.
— Наши врачи считают, что да. Но Найла ее слова не успокоили.
— Почему ты… э… думала о психологии мужчины… э…
Девушка громко рассмеялась, подошла к Посланнику Богини, держа в руках книгу, которую читала, и показала ему обложку. Это был учебник по психологии.
— Я только учусь. Я хочу стать врачом, но пока работаю сиделкой. Чтобы не тратить время зря, пока больной спит, читаю книги по моей будущей специальности. Это книги древних людей. Они собрали большой опыт. Почему бы нам им не воспользоваться?
— Да-да, конечно, — пробормотал Найл.
У него на лбу выступила испарина. Он поднял руку, чтобы вытереть ее и… не обнаружил на голове волос. Он ощупал голову двумя руками. Волосы отсутствовали. Тогда он ощупал все свое тело, проверяя, остались ли на месте остальные части. И части, и волосяной покров на теле — там, где был всегда — остались незыблемыми.
— Ты отделался потерей волос, — мягко сказала девушка. — Это — самое меньшее, что можно потерять в Долине Смерти, как мы ее называем. Ты оказался очень сильным и смог победить Котел. Никто другой из людей не смог самостоятельно развернуться и уйти за поворот.
— Но человекообразный…
— Он — не человек. Он… Понимаешь, Котел действует по-разному на разные виды обитателей Земли. Правда, человекообразные — единственные, кому встреча с Котлом идет во благо. Они мгновенно проходят через несколько этапов развития. Человек проходил эти этапы столетиями, даже тысячелетиями. А человекообразный, побывавший у Котла — за несколько минут. Мы не можем найти объяснения этому феномену.
— Странно… — вынужден был признать Найл и задумался, вспоминая все, что видел, когда их группа вышла из пещеры в проем между горами.
Вдоль ручья лежали трупы зверей. Он спросил о них девушку. Она пояснила, что Котел убивает животных и птиц, но не всегда. Большую часть времени Котел для них не представляет опасности. Поэтому они его и не боятся и появляются у ручья. Если бы гибли постоянно, наверное, сработал бы инстинкт самосохранения. Примерно раз в семь-восемь месяцев на день или два Котел становится для всех этих тварей смертельным. Все животные и птицы, оказавшиеся поблизости, мгновенно погибают, причем их трупы не разлагаются по полгода, превращаясь в камни, только шкуры выгорают на солнце. Каждый раз гибнет около полусотни животных и птиц разных видов. Примерно через полгода эти «камни» внезапно превращаются в пыль. Раз — и не было. Как и почему это происходит, подземные ученые так и не смогли догадаться.
— Но как-то ваши ученые ведь объясняют происходящее? У них есть хоть какие-то версии? — поинтересовался Найл. Сам он не мог предложить никаких объяснений.
Оказалось, что подземные специалисты неоднократно делали замеры всеми имеющимися в подземельях приборами — как древними, так и созданными в новые времена. Приборы показали, что раз в семь-восемь месяцев в этом месте происходят всплески энергии непонятного происхождения, которые приборы зафиксировали. Их также зафиксировала лоза, которая уже много веков применяется людьми подземелий. Накопившаяся отрицательная энергия попросту выбрасывается одним мощным зарядом в районе ручья, поражая всех, кто находится поблизости.
Один ученый, правда, дает другое объяснение. Этот ученый — единственный в подземельях, занимающийся изучением вулканов.
— Вулканов? — поразился Найл. — Откуда у вас тут вулканы?
— У нас их, конечно, нет, — улыбнулась девушка. — Но на территории страны они имеются. И от древних людей осталось много книг, рассказывающих об извержениях вулканов и о том, какие несчастья это приносило людям. Даже если современные вулканы и начнут извергаться, нам это никак не грозит. Во-первых, мы живем в подземельях, во-вторых, все они находятся достаточно далеко. Но один человек из наших их все равно изучил. У нас так принято: чтобы был хотя бы один специалист по каждому вопросу.