— Как видишь, — сказал паучок в голос. — Мне сообщили, где ты находишься, и я решил сам посмотреть, что тут происходит.
Рикки гордо сидел на деревянном настиле справа от небольшого человечка, кожа которого была окрашена в голубой цвет. «Это глиной что ли? — тут же подумал Найл. — С облысением борется? Но тогда почему он мажет ею лицо? Или у него не растет борода?»
Найл не закрывал сознание, поэтому вождь смог прочитать проносившиеся в голове у гостя мысли. Вождь улыбнулся и, отвечая на не заданный вслух вопрос, пояснил: его лицо покрывает не глина, а сок травы вайда, имеющий голубой цвет. Эта трава у их племени считалась священной, даже в древние времена, и при ее помощи предки маленьких человечков даже делали татуировки. Теперь, правда, от татуировок отказались, но вождь, подчеркивая свой статус, обязан использовать этот сок.
— Ты сказал «далекие предки»? — уточнил Найл. — А они жили на поверхности Земли? И…
— Давай я для начала расскажу тебе нашу историю, — предложил вождь. — Тогда нам будет легче общаться.
Современные маленькие человечки, проживающие в подземельях на Южном Континенте, считали себя потомками пиктов, древнего племени, обитавшего в Северной Англии, Ирландии и Шотландии. Найл тут же представил карту древнего мира, в свое время неоднократно демонстрированную ему Стиигом в Белой Башне, и понял, о чем говорит вождь маленьких человечков.
Уже тогда, в древние времена, они жили под землей, в норах, как правило, вырытых в холмах. Местонахождение их поселений другие люди определяли только по дыму горящего сухого торфа, который поднимался над землей из земляных дымоходов. Пикты занимались охотой, собирательством и разводили коз. Эти занятия сохранились и в новые времена. Стада коз жили в подземных помещениях и на поверхность, попастись на зеленых лугах, их выпускали только когда поблизости не было никого из представителей других племен.
Соседние племена, а это, в большинстве случаев, были кельты, относились к пиктам с большим недоверием и даже боялись их, поэтому контактов между племенами практически не происходило. Маленьких людей издревле считали магами и чародеями, потому что они умели быстро и бесследно исчезать. Уже тогда они считались исключительно искусными врачевателями, умевшими лечить множество болезней при помощи трав. Эти навыки передавались по наследству и сохранились до новых времен. На контакт с другими племенами пикты шли для обмена лекарств и козлиных шкур на зерно и рыбу.
Пикты всегда были яростными воинами, но вели оседлый образ жизни, не желая отправляться в военные походы. Они в совершенстве владели копьями и дротиками. Эти навыки передаются из поколения в поколение и современные маленькие люди, как мог убедиться Найл, великолепно владеют дротиком. С копьем управляются не менее ловко. Они всегда придерживались определенной тактики ведения боевых действий. Пикты прятались на открытой местности в вырытых в земле норах, прикрыв их травой и ветками. Когда ничего не подозревающие враги оказывались рядом, в них из укрытий бросали дротики, причем бросавшие оставались незамеченными. Отсюда и пошла легенда о том, что они невидимы. Пикты всячески старались ее поддерживать.
Найл тут же вспомнил, что нечто подобное изображено на наскальных рисунках. Значит, их все-таки нанесли на стены маленькие человечки? Или их предки? Или те, кто проживали в этой местности в древние времена, имели много общего с современными маленькими человечками? Мог быть еще один вариант: Посланника Богини преднамеренно пытаются запутать, или обмануть… Правда, подумав об этом, Найл успел предварительно зашорить сознание: не хотелось зря обижать вождя и Рута.
А вождь продолжал свой рассказ.
Пикты объединились со своими соседями кельтами для борьбы с римлянами и упорно защищали свои земли от этого нашествия. Но Англия, Ирландия и Шотландия становились все более заселенными новыми пришельцами. Пикты в свою очередь все дальше уходили в дикие места. А потом часть вместе с племенами ирландцев и норвежцев на кораблях отправилась в Новый Свет. Это произошло очень давно, тысячи лет назад.
В Новом Свете пикты расселились в разных местах, в частности перебрались и на Южный Континент, хотя большая часть осталась на Северном. Маленькие человечки, обитающие на Южном Континенте, пережили все времена и живут до сих пор, по возможности сохраняя свои традиции, но и приспосабливаясь к новым условиям.
Найл с Рикки с большим интересом выслушали рассказ вождя современных маленьких человечков. Какие молодцы! Найл искренне восхищался ими. Рикки, правда, был не очень доволен тем, что местные пауки превратились в безмозглых существ и полностью подчинились двуногим, но своего недовольства вслух не высказывал.
Найл послал Рикки ментальный импульс, уточняя, хорошо ли тот себя чувствует. Ведь Рикки оказался без сопровождения своих разведчиков, да еще и под землей, куда обычно предпочитал не спускаться.
— Пришлось вдохнуть немного белого порошка, — мысленно сообщил начальник разведки. — Как я понял, ты нашел запасы? Нам их отдают полностью, если мы поможем этим маленьким двуногим.
Так, понятно, почему Рикки согласен пойти на переговоры и так вежливо слушает. Белый порошок. Рикки родился и всю жизнь прожил на севере, а там власть принадлежит тому, кто контролирует запасы белого порошка. Теперь, если Найлу и удастся что-то прихватить для пауков своего города, то только с согласия Рикки. А местный вождь, отдать ему должное, оказался хитер…
Вождь тем временем сказал, что уже выяснил историю северных пауков у уважаемого начальника разведки, Найла он слышал, когда тот рассказывал о себе, находясь в ловушке. Вождь извинился за доставленные неудобства. Но ведь Посланник Богини должен понимать: маленьким людям требовалось проверить гостей и выяснить их намерения.
— Что вы хотите от нас? — спросил Найл. Хотя бы теперь он получит ответ, который не дала ему сиделка?
— Свержения правящей семьи в городе бабочек, — незамедлительно сказал вождь. — Это — главное.
— Вы хотите править в этой стране?
— Ну, не обязательно сидеть на троне, — улыбнулся вождь. — Но пойми, Посланник Богини: двести лет назад, пока тут не появился этот проклятый Котел, только наше племя обладало ментальными способностями. А теперь на нашей земле развелось много различных особей, способных к ментальному общению. Нам не нужны конкуренты.
— Ты хочешь уничтожить других людей?
— Правящую верхушку — да. Но других людей, основную массу — ни в коем случае. Пусть они живут, как жили. Растят урожай, охотятся, ловят рыбу. Но не управляют ментально огромными летучими отрядами гигантских бабочек. Ведь этого же, кажется, хотят уважаемые пауки из мегаполиса, которые и позвали тебя на помощь?
Найл медленно кивнул. Значит, вождь и другие маленькие человечки хотят править этой землей? Причем править тайно. Этакие маленькие серые кардиналы. Понятно, почему они нашли общий язык с Рикки. Тот всегда придерживался такой же тактики и предпочитал дергать за веревочки, заставляя всех делать то, что ему нужно. Правда, Найл уже неоднократно в прошлом получал от Рикки помощь. Однако до сих пор точно не знал, какова конечная цель начальника паучьей разведки. Власть над всеми северными пауками? Или нечто большее?
— Мы окажем тебе всяческое содействие, — продолжал вождь. — Мы умеем вести военные действия. Наши коридоры проходят подо всем городом бабочек. Твой брат и друг в плену? Мы поможем вам их освободить. И вы, конечно, получите весь белый порошок из мумий. Он нам совсем не требуется.
— У тебя есть какой-то конкретный план? — спросил Найл.
— Ну… у меня есть предложение. С чего начать. Вначале, как мне кажется, следует разгадать тайны правящей семьи. Девушка по имени Габриэла ведь упоминала тебя некие монастыри?
Найл удивленно кивнул. Они-то тут причем? Вождь пояснил.
Люди подземелий до сих пор так и не смогли раскрыть тайны этих самых монастырей, хотя и прилагали огромные усилия. Под монастыри использовались старые здания, оставшиеся от древних людей, стоявшие вдали от мест проживания современных. До ближайшего от настоящего места нахождения Найла и вождя было два дня пути.