Найл невольно вспомнил рассказы Стиига в Белой Башне. Отношение людей к стервятникам всегда и всюду было терпимым. Ведь они являлись санитарами, уничтожали отбросы и таким образом не давали распространяться опасным болезням и развиваться микробам. В древнем Тибете и Индии не всегда хоронили мертвецов, и не всегда сжигали. Было время, когда их оставляли в пустыне птицам. А в древней Индии еще имелись так называемые «башни молчания», на которые после соответствующих ритуалов поднимали усопших. Пока стервятники делали свое дело, родственники усопших тихо молились.
Но в новом мире опять же появились виды гигантских пауки, для которых мясо, пусть даже умершего животного — самая любимая пища. Для Найла всегда было проблематично находить для своих пауков их любимое лакомство. Сколько уже раз приходилось идти на компромиссы!
— Ты знаешь, где живут стервятники? — уточнил Найл у орла.
— Этого не знает никто, — ответила птица. — Но я знаю, как их приманить.
Орел пояснил, что для этого нужно убить какое-то крупное животное. Стервятники, конечно, едят и более мелких тварей — мертвых ящериц, птиц, лягушек, но чтобы сразу же слетелось с десяток пернатых, следует оставить для них кого-то типа антилопы.
— И долго придется ждать? — спросил Дравиг.
— Минут десять. Они каким-то образом чувствуют падаль, причем на большом расстоянии. Мы считаем, что они обладают удивительным зрением. Но точно утверждать я не могу.
— А почему вы сами с ними не справитесь таким образом? — уточнил старый Дравиг. — Почему вы не соберете их к мертвой антилопе или льву, или какому-то другому животному?
— Нам их не убить. А вы сможете ударить их ментальной силой. Тогда я помогу вам с атакой на монастырь.
— Хорошо, — согласился Найл. — Отправляемся на охоту.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
Антилопу быстро нашли, парализовали волей и закололи. Пауки едва сдерживались, чтобы не наброситься на нее. — Вы же сыты, — заметил Найл.
— Ну и что? — ответил Дравиг. — Трудно сдерживаться, когда рядом лежит такая вкусная пища.
Оставленный на солнцепеке труп антилопы быстро привлек вначале мух, а потом откуда ни возьмись появились и стервятники, целая стая, которая сверху ринулась вниз на оставленное тело.
Дравиг и другие пауки решили сами с ними справиться — чтобы скорее добраться и до антилопы, и до этих грязновато-белых птиц, которых пауки тоже решили попробовать на вкус.
Когда все было закончено, Найл спросил у орла, доволен ли тот.
— Да, спасибо, — сказал орел. — По крайней мере на десять врагов стало меньше. Бомбы готовы?
Баркун, специалист по подрывному делу, тут же протянул орлу две, чтобы тот взял по одной в каждую лапу.
— Только лети повыше, — предупредил подрывник. — На всякий случай. А то еще тебе опалит крылья.
Найл решил, что на этот раз в полет не отправится. Орлу не нужно вживляться в сознание, чтобы заложить туда программу действий. Он и сам все знает.
— Мы будем ждать тебя здесь, — объявил Посланник Богини.
Орел улетел, прихватив две бомбочки, Рикки с подчиненными последовали за ним, держась на значительном расстоянии, а остальные члены отряда решили быстро перекусить. Ведь неизвестно, когда еще они смогут себе позволить тратить время на привал.
Рут и другие маленькие человечки, вылезшие из-под земли на спинах небольших подземных пауков, так и оставались с отрядом Найла.
Рут безапелляционно заявил, что они тоже пойдут в монастырь, когда туда отправится группа под предводительством Посланника Богини.
— Что вам там нужно? — спросил Найл. — Ведь монастырь, как я понимаю, не имеет никакого отношения к взятию вами власти в этой стране. Вы же вроде бы хотели там проверить действие газа? Теперь это не требуется. И я вам не позволю травить невинных женщин.
— Нас интересуют результаты исследований.
— Проводимых селекционерами?
— Да, — кивнул Рут. — Они ведь проводили эксперименты с женщинами, рожающими детей, обладающих определенными способностями. Для нас это очень важно.
— Опять будете мучить рабов.
— Ну почему мучить? Эксперименты с газами мы закончили. Мы точно можем предсказать, как они будут действовать…
— Тогда зачем вы собирались проверять их на обитателях монастыря? — тут же спросил Мирдо, внимательно прислушивавшийся к разговору.
Рядом с Найлом также стояла Ома, крепко держась за руку начальника отряда. Она боялась маленьких человечков, своих бывших хозяев. Она опасалась, что они и теперь каким-то образом могут лишить ее новой внешности, изуродовать, даже убить. Найл несколько раз отправлял ей в сознание успокаивающие импульсы, но окончательно успокоить так и не смог. Теперь она вместе с Мирдо и остальными членами отряда ждала ответа Рута. Сам Найл вспомнил разговор с вождем подземных жителей. Тот ведь прямо не сказал, почему их интересуют монастыри.
— Мы проверяли газы в замкнутом пространстве, — наконец ответил маленький человечек. — Мы никогда не выпускали их на поверхность. Наверное, действие должно как-то измениться.
Вперед выступил Саворон, старший в отряде среди жуков, и пояснил: действие газа обладателей черных блестящих панцирей на открытом пространстве обычно слабее, чем в замкнутом помещении. Ведь тут газ быстро распространяется, поэтому жертва получает меньшую дозу и вскоре начинает опять дышать чистым природным воздухом. То же самое должно происходить и с другими газами.
Саворон заметил, что если маленькие человечки собираются выпускать газ в президентский дворец, то они каким-то образом должны запустить его внутрь, а не распылять струями, бьющими из-под земли, как они делали, когда уничтожали гигантских бабочек.
— Вот Посланник Богини и поможет нам направить струю туда, куда требуется, — заявил Рут. — Если хочет, чтобы к вам вернулась вторая половина отряда.
Но Найла также интересовал и вопрос с женщинами.
Рут пояснил, что в их подземных лабораториях уже давно ведутся эксперименты по выведению нужных пород. Однако с этим делом маленькие подземные исследователи добились гораздо меньших успехов, чем коллеги, обосновавшиеся в монастырях. Поэтому маленькие человечки уже давно хотели добраться до этих уединенно стоящих строений.
— Неужели вы не предпринимали ни одной попытки? — спросил Найл.
Как оказалось, соплеменники Рута многократно пытались подобраться к монастырям, но все их попытки не принесли успеха. В подземелья им было не проникнуть, а всех, кто случайно вылезал во дворе или поблизости от стен, мгновенно сжирали пауки-стражники. Маленькие человечки и их пауки не успевали убежать. Огромные черные стражники набрасывались на них, как коршуны, давили, топтали, разрывали на части.
— И пауков? — поразился Дравиг.
— Да, — кивнул Рут. — Людей потом съедали, а паучьи панцири выбрасывали за ворота монастыря. Ну или просто оставляли, если схватили наших за воротами. Пауков потом сжирали стервятники. Они убили всех наших, кто осмелился выйти там на поверхность. Мы не знаем, как справиться с ними.
— Но почему вы не выпускали на них газ? — впервые подала голос Ома. — На нас его проверяли, а на них нет. Почему вы не проверили его на открытой местности, раз это вас так волнует?
— Нам было не сделать даже отверстие в земле, — вздохнул Рут. — Пауки-стражники очень внимательно следят за окружающей обстановкой. Стоит кому-нибудь из наших только начать делать дыру, они уже тут как тут. Мы даже не успевали заделать лаз обратно. Пауки-стражники огромными лапами быстро разрывали начатый лаз, хватали тех, кто оказывался поблизости, и убивали. Поэтому мы и хотели, чтобы Посланник Богини направил струю газа с большого расстояния. Мы думали проделать отверстие в земле для нашей установки где-то на удалении от стен монастыря. На большом удалении, чтобы туда не успели добежать пауки, пока Посланник Богини не направит струю, куда требуется.