Однако, несмотря на почти семикратное численное превосходство, британская армия стояла дробно, отдельными подразделениями на нескольких постах по берегам Делавэра. Вашингтон понимал, что это прекрасная возможность начать атаку и что только внезапное нападение может переломить ситуацию в пользу американцев. И в то же время он осознавал, что эта же атака может стать последним его – и всей Континентальной армии – военным действием.
В Рождество 1776 года генерал Вашингтон собрал своих солдат на берегу реки Делавэр и зачитал им «Американский кризис» – памфлет философа Томаса Пейна, накануне сошедший с печатных станков. Текст получился очень сильным: «Настали времена, которые испытывают души людей на прочность; летний солдат и солнечный патриот в такой кризис уклонятся от служения своей стране. Однако тот, кто выдержит нынешние тяготы, заслуживает любви и благодарности каждого мужчины и каждой женщины. Тиранию, как и ад, нелегко победить, и все же мы еще можем найти утешение в мысли, что чем тяжелее битва, тем более славен триумф». Солдаты с волнением вслушивались в слова, которые произносил Вашингтон. Война шла тяжело и без пауз, ряды американцев редели, и вот настал момент истины. Способны ли они переломить ход событий?
Ранним ледяным утром, на рассвете 25 декабря 1776 года главнокомандующий Континентальной армией перешел пресловутый Рубикон. Вашингтон форсировал Делавэр с 2400 солдатами. Реку покрывали льдины, дул пронизывающий ветер, несколько часов не прекращался дождь. По плану американские солдаты должны были переправиться через реку одновременно в трех местах, но только самому генералу и его отряду удалось благополучно выбраться на другой берег.
Внезапное нападение – неожиданный успех. Вашингтону и его солдатам получилось захватить в плен более тысячи немецких наемников в деревне Трентон. Неделю спустя последовала еще одна успешная атака на британские части, расквартированные в Принстоне. План Вашингтона сработал, однако это было только начало.
Выставленная в нью-йоркском музее Метрополитен огромная картина Эмануэля Лейтце, 4×7 метров, изображающая переправу через Делавэр, была написана в 1850 году и представляет собой скорее романтическое, чем реальное воспроизведение событий. Шлюпы, на которых Вашингтон отправился в плавание, на самом деле были больше крошечных лодчонок, изображенных на картине, а американский флаг, отмечающий лодку Вашингтона, впервые был использован лишь шесть месяцев спустя. И все же Лейтце сумел отразить героический момент. Сочетание пустынной, покрытой льдинами реки и возвышающегося над ней генерала Джорджа Вашингтона, который смотрит через Делавэр со своего шлюпа твердым и непоколебимым взглядом, наделял его личность поистине мифическими масштабами, подобающими истинному и бесспорному герою Американской революции.
Переправа Вашингтона и его людей через Делавэр – один из самых важных поворотных моментов в истории военной дипломатии, однако в марте 1777 года, когда Людовик XVI получил эту новость, он все еще не решался открыто заявить о поддержке американцев.
Маркиз де Ла Файет не хотел ждать. Пока Версаль медлил, Ла Файет спокойно готовился к отъезду. Он не желал полагаться на случай: с помощью своего друга маршала Брольи за 112 тысяч фунтов стерлингов он приобрел парусник «La Victoire». При поддержке Бенджамина Франклина Ла Файет получил звание генерал-майора Континентальной армии – огромное продвижение в звании для того, кто никогда не видел настоящего полевого сражения вблизи. В конце апреля 1777 года Ла Файет вместе с 15 друзьями-аристократами, одинаково симпатизирующими «американскому делу», отплыл в Америку вопреки воле Людовика XVI. Несмотря на то что у Ла Файета почти нет военного опыта, он писал жене: «Я действую ради собственной славы, но в то же время и ради счастья американцев». Однако 27 июля 1777 года, когда маркиз и его великосветские друзья после трехмесячного морского путешествия прибыли в гавань Филадельфии, Американский комитет по приему гостей не выказал радости по поводу прибытия французов. Американцы не доверяли Ла Файету, и даже рекомендательного письма от Франклина оказалось недостаточно, чтобы переломить ситуацию. После длительных переговоров остаться предложили лишь маркизу де Ла Файету, остальных офицеров любезно попросили вернуться домой.
На новом посту генерал-майора Ла Файет чувствовал себя как рыба в воде, легко обратившись в протеже Джорджа Вашингтона, в котором нашел приемного отца. Маркиз бросался в бой с полной самоотдачей и безрассудной храбростью, чем заслужил у коренных жителей, сражающихся вместе с американской армией, прозвище Кайевла – «бесстрашный всадник». Спустя год он вернулся во Францию, но король возвращению бесстрашного маркиза оказался совсем не рад. Общество встретило Ла Файета как героя, однако король назначил ему символическое наказание: неделю домашнего ареста. Ла Файет, прозванный во Франции «Героем двух миров» (Le Héros des Deux Mondes), не принял упреки короля близко к сердцу: «Я удостоился чести попасть на прием ко всем министрам и, что еще лучше, в объятия всех женщин!» Отныне маркиз не только богат, но и знаменит!