Версаль – витрина абсолютной монархии, и ее стекло наконец треснуло. Финансовые потрясения превратили королевство в бомбу замедленного действия. Не только общественное мнение постепенно оборачивалось против Версаля – движущей силой западного мышления становились идеи французских философов Просвещения. Веру во всемогущество Бога заменяла вера в науку.
В конце XVII века представления интеллектуальной верхушки общества о мире кардинально изменились. Тезисы Аристотеля, величайшего ученого древности, отодвинули в сторону. Французский философ и математик Рене Декарт, итальянский математик, астроном и философ Галилео Галилей и английский философ и юрист Фрэнсис Бэкон – вот кто создавал новое философское учение, навсегда изменившее принятый взгляд на мир. Философы отступали от «старого естествознания»: по их мнению, природой могли управлять только законы. Вселенная, таким образом, переставала быть игровой площадкой Бога, отныне ее рассматривали как машину, которая подчиняется законам механики. И точно так же от человека теперь ожидали критического взгляда на любой вопрос. По мнению Декарта, человеку отныне следовало доверять прежде всего собственному интеллекту: cogito ergo sum – я мыслю, следовательно, я существую. Отныне можно было не принимать слепо за истину передаваемые из поколения в поколение знания прошлых веков: человек мог прийти к рациональному выводу, наблюдая, экспериментируя и размышляя, – другими словами, был способен отличить реальность от вымысла. Новое естествознание высоко ценило разум, поскольку лишь знание позволяло понять, что же на самом деле происходит вокруг: neque decipitur ratio, neque decipit unquam – разум не обманывает и никогда не вводит в заблуждение. Декарт создал аналитическую геометрию, связав с ней алгебру и создав возможность описывать геометрические фигуры с помощью уравнений. В философии же он отвергал детерминизм: человек может наполнить свое существование смыслом сам, путем размышлений и по собственной воле.
Помимо прочего, теорема Декарта оказала большое влияние на английского изобретателя и астронома Исаака Ньютона. В 1687 году Ньютон изложил основные принципы классической механики в пятисотстраничном труде «Математические начала натуральной философии» (Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica). Впервые в истории он сумел дать научное и математически обоснованное определение таким явлениям, как гравитация, инерция и движение. В своих заключениях Ньютон использовал индуктивный метод исследования, то есть не отталкивался от предвзятой теории, а начал с нуля, с белого листа. Бесконечная череда наблюдений привела Ньютона к предсказуемым закономерностям, которые он затем изложил в виде математических законов. К своему делу ученый отнесся не просто серьезно, а не щадя себя до высокой степени риска: желая проверить теорию света и выяснить, является ли цвет иллюзией, он проткнул тупой деревянной шпилькой область между глазным яблоком и скулой.
В 1682 году Пьер Бейль опубликовал трактат «Письмо к комете» (Lettre sur la comète), в котором попытался показать, что происходящее во Вселенной зависит не столько от воли Бога, сколько от природных явлений, которые в свою очередь определяются естественными законами. Таким образом, по мнению Бейля, появление кометы зависело не от меры Божьего гнева, а от законов природы. Кроме того, Бейль выступал за религиозную терпимость: поскольку никто не владеет абсолютной истиной, никто не может никому ее навязать. Человек, согласно Бейлю, мог быть совершенно неверующим и при этом вести добродетельную жизнь, потому что основа добродетели – не религиозные убеждения, а справедливость, и именно добродетель и справедливость – два понятия, которые составляют представления человека об обществе.