Английский философ и экономист Джон Локк в 1689 году опубликовал «Два трактата о правлении» (Two Treatises of Government) – план создания политико-правовой системы, основанной на разуме и благоразумии. Если знание не регулируется извне неким божественным вмешательством, утверждал Локк, то и правление и правительство не таковы. Право государства на существование может возникнуть только в результате заключения договора государя с народом, в котором народ отказывается от части своей свободы в обмен на безопасность и порядок. И тогда перед правительством встает задача обеспечить равенство своих подданных, иными словами, не поощрять неравенство и не назначать непропорционально суровые наказания. В противном случае люди, подписавшие договор, могут принять решение о смене правительства.
По словам немецкого математика и философа Готфрида Вильгельма Лейбница, «в конце XVII века мир приобрел новый облик». Принято считать, что размышления о человеке и обществе набрали обороты примерно в начале XVIII века, и именно это впоследствии стало началом эпохи Просвещения. Немецкий философ Иммануил Кант описал новый образ мышления следующим образом: «Просвещение – это выход человечества из состояния бессилия, которым оно обязано самому себе». Кант видел свободу в неопределенности, считая отважным любого, кто решается отказаться от догматического мышления. Человеческое бесстрашие провоцировало думать за себя, самостоятельно руководить своей жизнью, а значит, чтобы побороть свое безволие, человеку необходимо было мужество, и Кант обращался к призыву поэта Горация: Sapere aude! Смело мыслите, имейте мужество контролировать собственный разум!
Двадцатишестилетний шотландский историк и философ Дэвид Юм, получивший от французских друзей прозвище le bon David, в своей первой книге «Трактат о человеческой природе» (Treatise of Human Nature, 1739) подробно рассматривал вопросы разума (того, что мы думаем) и эмпиризма (того, что мы воспринимаем или чувствуем). Он опирался на эмпирический и индуктивный методы Ньютона, чтобы изучить процессы, происходящие в человеческом разуме. Юм пришел к выводу, что все, что мы испытываем или воспринимаем, – это лишь впечатления, «восприятия», которые носят субъективный характер. Таким образом, объективного внешнего мира не существует, точно так же, как нет объективного «я», человеческий разум ограничен и легко становится «рабом страстей». Юм отвергал тезис Декарта, что все можно объяснить с помощью разума. Декарт противопоставлял разум телу, рассчитывая доказать, что Бог, который не принадлежит материальному миру, действительно существует, однако в XVIII веке часть философов отказались мириться с этим, пребывая в убежденности, что существует только материальный мир.
По мнению Юма, человеческий разум ограничен и руководствуется главным образом привычками и интуицией, в жизни не существует определенности, а в мышлении – логической силы. Мы можем только предполагать, что нечто является тем, чем мы его считаем: «Я уверен только в том, что ни в чем не уверен». Поэтому и в существовании Бога нельзя быть уверенным, потому что его нельзя описать на основе наблюдений. Таким образом, Юм вновь вводил в оборот понятия сомнения и неопределенности, однако именно они, по его мнению, создавали свободу человека: «Нет ничего более свободного, чем человеческое воображение; и хотя оно привязано к первоначальному запасу идей, которые нам предоставляют внутренние и внешние силы восприятия, оно обладает неограниченной способностью смешивать, сливать, разделять и дробить эти идеи на любые вариации вымысла и мечты. Разум способен придумать цепь событий, которые покажутся вполне реальными, поместить их в определенное время и пространство, представить, что они действительно имели место, и наделить их всеми сопутствующими историческому факту обстоятельствами, в которых он уверен в высшей степени».
Своим тезисом Юм отправлял в костер все церковные догмы: религиозная вера в равной степени могла быть основана на фантазии или воображении.
В Англии Просвещение ассоциировалось в первую очередь с эмпирической наукой, во Франции – с les belles lettres, литературой. Французские философы XVIII века опирались на теории, которые разработали Локк, Декарт, Ньютон, а также Лейбниц и Паскаль, и так же, как их «отцы-основатели», критически высказывались о власти и о всемогуществе церкви. Среди прочего философы обвиняли католическую церковь в том, что в 1685 году, при Людовике XIV, она добилась отмены Нантского эдикта, гарантировавшего французским протестантам свободу вероисповедания и гражданские права. В результате этой отмены около 200 тысяч протестантов были вынуждены покинуть страну.