В Южных Нидерландах в конце 1780-х годов тоже начались волнения. Южные Нидерланды, которые также называли Австрийскими, входили в состав империи Габсбургов с 1713 года. Эта территория включала практически всю современную Бельгию: Брабант, Антверпен, Фландрию, Западную Фландрию, Турне, Эно, Намюр, Мехелен, Люксембург и крошечные территории Гелдерланд и Лимбург. Только княжество Льеж не подчинялось Габсбургам, отделяя Южные Нидерланды от Голландской республики до самой границы с Францией. Южными Нидерландскими провинциями с 1713 года управляли австрийские генерал-губернаторы. Однако первый из них, принц Евгений Савойский, был слишком занят войной с турками, поэтому правил провинциями из своей резиденции в Вене. В 1725 году его сменила Мария Елизавета, набожная сестра императора Карла VI старше его на пять лет. Именно она стала первым австрийским генерал-губернатором, жившим в Брюсселе. Строгая наместница принципиально осталась незамужней, но тем не менее любила охоту, танцы и праздники. Однако более всего Мария Елизавета запомнилась трагедией, произошедшей во дворце Куденберг в ночь с 3 на 4 февраля 1731 года. Согласно официальным хроникам, повар, готовясь к балу, неосторожно сжег сахар, пока готовил варенье, что и привело к пожару на дворцовой кухне. В действительности же причиной пожара стал не до конца потушенный огонь в покоях наместницы.
В ту роковую ночь Марию Елизавету вовремя разбудила ее комнатная собачка, а бдительный гренадер выломал дверь в покои и спас наместнице жизнь. Если верить хроникам, ему пришлось уговаривать Марию Елизавету спуститься с ним вниз: «Мадам, нельзя больше молиться, дворец горит». Дворец действительно полностью охватило пламя, наутро от него остались лишь внешние стены и фундамент, и лакеи усердно просеивали пепел, пытаясь найти бриллианты наместницы, пришитые к ее платью перед балом. Марии Елизавете пришлось со всеми придворными переехать в соседний город Нассау, в бывшую резиденцию Вильгельма Оранского.
В октябре 1740 года, когда умер брат наместницы, император Карл VI Габсбург, управление его землями по наследству перешло в руки его дочери, эрцгерцогини Марии Терезии, и ее мужа Франциска I Лотарингского. В том же году Мария Терезия отправила свою тетку в отставку и на ее место назначила шурина, вдовца Карла Александра Лотарингского. Новый наместник – бонвиван, ценитель женщин, вечеринок и искусства – привык купаться в роскоши, любил балы-маскарады и оперы, устраивал многодневные празднества и в конце концов превратил Брюссель в оживленный город, центр культуры. То, что при этом он не всегда придерживался этикета, его не беспокоило. Вечеринки были в приоритете, меры в веселье Карл Лотарингский не знал.
Например, в октябре 1763 года юный Вольфганг Амадей Моцарт, совершая концертное турне по Европе под присмотром отца, остановился в Брюсселе, чтобы сыграть для наместника. Ему пришлось ждать в гостиничном номере несколько недель, пока наместник отыскал время для Моцартов. Леопольд Моцарт, отец гениального юноши, был шокирован: «Принц [Лотарингии] только и делает, что охотится, ест и пьет, а когда доходит до дела, у него нет денег». По словам Шарля-Жозефа де Линя, после концерта Моцарты покинули город, пока «буйный, веселый, пьющий, пирующий и разъезжающий по охотам двор» не обращал внимания на недовольство Моцарта-отца.
Карл Лотарингский был весьма популярен и содержал многочисленный двор, составленный из представителей 300 богатейших семей Южных Нидерландов. Все они обитали вместе в жилых кварталах Саблона. Помимо вечеринок, наместник был неравнодушен и к архитектуре. Он добился того, чтобы средневековый Брюссель обрел неоклассический облик: строительство площади Мучеников (бывшей площади Святого Михаила), возведение церкви Святого Иакова и нового дворца на месте нынешней Музейной площади, и даже расширение Королевской улицы, которая вместе с улицей Луа, улицей Дюкаль и Королевским парком образовала Королевский квартал. Под управлением генерал-губернатора были выстроены концертные залы – Concert Bourgeois и Concert Noble, а Théatre de la Monnaie превратился в важнейший храм культуры Южных Нидерландов. Прославленный и многими любимый губернатор умер 4 июля 1780 года, за несколько месяцев до смерти своей невестки Марии Терезии, которой не стало 29 ноября 1780 года.