Однако многие делегаты Национального конгресса сочли федеральную конституцию несовершенной в том, что касается гражданских прав американцев. Делегаты потребовали внесения дополнительных поправок, защищающих конкретные свободы, и в сентябре 1789 года представители Национального конгресса согласились с двенадцатью такими поправками, вдохновленными французской «Декларацией прав человека и гражданина» и английским «Биллем о правах», разработанным столетием ранее, хотя затем, в декабре 1791 года, сократили их число до десяти. Эти десять первых поправок к Конституции США также называют «Биллем о правах», и в них подчеркивается среди прочего право на свободу слова, на свободный выбор вероисповедания, на справедливое судебное разбирательство («У вас есть право хранить молчание» – помните?) и свободу владения оружием.
У всех на устах был вопрос, кто возглавит Соединенные Штаты Америки. В конце 1787 года Джордж Вашингтон, главнокомандующий американской Континентальной армией, удалился в свое поместье Маунт-Вернон, однако, с точки зрения членов Национального конгресса, именно он был идеальной кандидатурой на роль общенационального лидера. У самого Вашингтона эта идея не вызывала ни малейшего энтузиазма. Почти каждый день в его имение приезжали друзья и соратники, уговаривали, дергали за рукав, но отставной генерал продолжал сомневаться, что обладает необходимыми качествами для управления огромной страной, которая, по его словам, окружена «океаном трудностей».
Тем не менее политическое давление продолжалось достаточно долго и упорно, чтобы Вашингтон в конце концов уступил. Члены Национального конгресса единогласно избрали его лидером новой Американской Республики, и 30 апреля 1789 года Вашингтон вышел на балкон Федерального зала на Уолл-стрит в Нью-Йорке, чтобы принять присягу в качестве первого президента Соединенных Штатов. В чем-то этот выход напоминал коронацию: бывшего главнокомандующего приветствовала огромная ликующая толпа, повсюду вспыхивали фейерверки, гремели пушки. Как сказал Вашингтону американский политик Джеймс Макгенри: «Теперь вы король, но под другим названием».
Американцам, конечно же, пришлось привыкать к своему уникальному строю, этому политическому эксперименту, однако Джордж Вашингтон постепенно наладил процесс управления страной и уверенно повел ее по неспокойным международным водам. Отныне его называли Господином Президентом, и он как никто другой олицетворял единство Американской Республики.
Впервые на огромной территории с четырехмиллионным населением начала функционировать политическая система, основанная на британской двухпалатной системе парламента, но не тождественная ей: Сенат США функционирует подобно Палате лордов, а Палата представителей США – подобно Палате общин. Джорджа Вашингтона переизбрали на пост президента в 1792 году, но к 1797 году он решил, что с него хватит. Он совершенно не желал ни стать, ни прослыть политическим тираном, избирающимся на третий срок, так что передал президентские полномочия своему вице-президенту Джону Адамсу. С этого момента продолжительность пребывания на посту президента США будет ограничена двумя четырехлетними сроками. По крайней мере до прихода к власти президента Рузвельта в XX веке, который сможет избраться суммарно на четыре срока и будет руководить страной в общей сложности 12 лет. Впрочем, в 1951 году Конституция США официально ограничит количество президентских сроков до двух по четыре года. В прощальной речи первый в истории США президент воздерживается от высокопарного слога: «Я хорошо знаю свои недостатки, и мне не кажется, что я совершил больше ошибок, чем есть на самом деле». Генерал, который привел американцев к независимости и который, став президентом, положил начало превращению Соединенных Штатов Америки в политическую и экономическую сверхдержаву, до последнего оставался неуверенным в себе человеком.
Вашингтон едва успел вернуться в Маунт-Вернон, как простудился на зимней конной прогулке. Простуда переросла в инфекцию горла, приковав Вашингтона к постели и стремительно отнимая силы.