Британцы понимали, что для поддержания порядка в колониях потребуется очень много людей. Численность британской армии, которая во время Семилетней войны составляла около 200 тысяч человек, сократилась до 50 тысяч из-за политики жесткой экономии. У многих молодых офицеров не было боевого опыта, поскольку Семилетняя война закончилась 15 лет назад, и они просто не успели принять участие в боевых действиях. И помимо этого, британская армия была рассредоточена по четырем континентам. Так, семь тысяч британских солдат находились в Ирландии, чтобы держать ирландцев в узде и предотвращать беспорядки, почти восемь тысяч – на Менорке, в Гибралтаре, Африке и Вест-Индии, а в самой Англии еще 23 тысячи обеспечивали общественный порядок, выступая в роли полиции.
Несмотря на численное превосходство сил противника, британское правительство было уверено в своей победе. Ранее отправленные в Америку войска уже набрались опыта благодаря войне с французами. И уж точно они были лучше вооружены, чем колонисты, у которых оружия и боеприпасов было попросту мало. Пятидесятилетний шотландец Джон Питкерн, имевший чин майора флота, как и весь Генеральный штаб, хотел скорее взяться за дело, поскольку был убежден, что «одна операция, удачная атака и пара-тройка сожженных городов все расставят по местам». Генералы Хау, Клинтон и Бергойн тоже были убеждены, что их прекрасно обученные войска сумеют справиться с американскими ополченцами, несмотря на численное превосходство последних. На самом же деле повседневная жизнь британских рядовых была отнюдь не сладкой, и из-за маленького жалованья и плохой еды многие дезертировали и переходили на сторону патриотов, как себя называли колонисты. Повстанцы же страдали от постоянного дефицита боеприпасов, так как в колониях почти не производился порох и не было бумаги для изготовления гильз, а британцам удалось пресечь контрабанду оружия из Амстердама. Впрочем, патриоты решили эту проблему, нападая на британские форты и захватывая оружие и боеприпасы в них.
Генерал-лейтенант Гейдж считал, что необходимо как можно скорее лишить повстанцев возможности получать порох и отобрать их военные запасы. Разведка донесла, что крупнейший склад патриотов находится в деревне Конкорд в тридцати километрах от Бостона. И вот 18 апреля 1775 года Томас Гейдж по прозвищу Робкий Томми приказал своему подполковнику Фрэнсису Смиту, возглавлявшему семьсот солдат десятого Regiment of Foot[70], «захватить и уничтожить всю артиллерию, боеприпасы, продовольствие, палатки, легкое оружие и все прочие военные припасы, не допуская при этом мародерства и порчи частной собственности».
Результатом этого поручения стало первое открытое военное столкновение между британцами и мятежными колонистами. Очевидно, что несколько сотен марширующих британских солдат не могли долго оставаться незамеченными, поэтому вскоре нарочный, серебряных дел мастер Пол Ревир, поскакал в Конкорд, чтобы предупредить жителей о приближении британцев. Британский полк под командованием самоуверенного майора Питкерна сначала прошел через Лексингтон, в котором проживали 750 человек и 400 коров. Когда 238 солдат Питкерна вступили на деревенскую площадь Лексингтона, их встретили 77 возбужденных minutemen[71], задача которых обычно заключалась в отражении внезапных индейских набегов. В этот раз угроза исходила от британских солдат. Неудачный предупредительный выстрел, который, возможно, был сделан кем-то из колонистов, вызвал ответный залп английской артиллерии и жестокое кровопролитие. В Конкорде, куда британцы прибыли несколько часов спустя, сложилась противоположная ситуация. Патриоты уже вывезли большую часть своего оружия, а в центре Конкорда собрались 350 ополченцев, готовых громить регулярные войска. Британцы направили в Конкорд подкрепление из двух тысяч солдат, но когда те прибыли, сражение почти завершилось. Потери британцев составили 273 человека. Несмотря на то что Бостон находился под британским контролем, вокруг были тысячи повстанцев. Многолетние проповеди мятежных пасторов о священном деле не прошли даром.