Изредка отец разрешал Марии Терезии присутствовать на заседаниях Королевского совета, но этим все и ограничивалось. После смерти императора его дочь, которая к тому времени вышла замуж за Франца I Лотарингского, почти не имела политического опыта. У эрцгерцогини было очень мало времени, чтобы познакомиться с огромной империей Габсбургов, включавшей в себя не только Австрию, но и Венгрию, Богемию, Моравию, Трансильванию, Силезию, Тоскану, Милан и Южные (Австрийские) Нидерланды. К этому следует добавить, что и прусский монарх, и баварский курфюрст, и французский король отказывались признать ее императрицей. Мария Терезия была молода, но не наивна, и прекрасно понимала, что Прагматическая санкция не гарантирует женщине равные права с мужчиной в части управления страной. Указ ее отца грозил превратиться в пустую скорлупу. В частности, прусский посол Каспар Вильгельм фон Борке доложил королю Пруссии, что габсбургские министры вряд ли воспринимают эрцгерцогиню всерьез: «Новая королева [Мария Терезия] просидела на совещании [со своими министрами] четыре часа. После этого канцлер сказал, что “наша королева слишком красива для участия в совещании”».
Тогда Мария Терезия сама взяла инициативу в свои руки. Через месяц после смерти отца она официально заявила, что ее супруг Франц I Лотарингский будет «принимать участие в правлении и получит все права, не нарушая юридические принципы Прагматической санкции». Это означало установление в Вене совместного правления, или in consortium regni, которое, согласно загадочному выражению vitam et sanguinem[180], будет «вечно» управлять Габсбургской империей. В 1745 году, когда Франц I был избран императором, Мария Терезия отошла на второй план в качестве императрицы и сознательно поделилась властью, которая изначально предназначалась только ей. Это был расчетливый шаг, но сделан он был слишком поздно. Прусский принц Фридрих II воспользовался случаем, чтобы напасть на богатую габсбургскую провинцию Силезию, курфюрст Баварии заявил о своих претензиях на императорский трон, а французский король нарушил обещание признать Марию Терезию наследницей престола. Это фиаско положило начало долгой и кровопролитной Войне за австрийское наследство, которая, как мы уже видели, продлилась почти восемь лет и оставила Марию Терезию в более чем невыгодном положении в международной политике: «У меня [Марии Терезии] не было ни денег, ни кредитов, ни армии, у меня не было ни опыта, ни знаний». Однако Мария Терезия обладала огромной волей. Эрцгерцогиня стремилась круглосуточно быть в курсе мельчайших деталей, и ее рабочий день мог длиться до пятнадцати часов. Благодаря ее стойкости Франц I исчез в тени жены, а прусский король сделал сдержанный комплимент: «Мария Терезия – женщина, которая реализует планы, достойные мужчины». Несмотря на то что Франц I Лотарингский был избран императором и назначен соправителем, он не обладал военным и административным опытом и вел себя совершенно неуместно. Граф Каспар фон Подевильс недвусмысленно охарактеризовал Франца I как «беспечного толстяка, которого трудно воспринимать всерьез. Он ужасно ленив и не проявляет абсолютно никаких амбиций», а британский дипломат сэр Уильямс в своем отчете королю отметил, что Франц I «рожден быть герцогом Лотарингии, но ни в коем случае не императором». По сути, императорский статус Франца I был символическим, поскольку правление габсбургской империей окончательно перешло к Марии Терезии. Высвободившееся время император проводил в беготне за юбками, а в кулуарах ходили слухи, что женщине «лучше не оставаться наедине с императором слишком долго». Мария Терезия деликатно заметила, что «ни в коем случае не стоит выходить замуж за мужчину, которому не о чем беспокоиться». Горячий соправитель поддерживал тайную связь с Марией Вильгельминой фон Нейпперг, впоследствии княгиней фон Ауэршперг, вплоть до своей смерти в августе 1765 года. Она была на 30 лет моложе своего венценосного любовника и ровесницей его старшей дочери.