Теперь будущего короля и его братьев держали на безопасном расстоянии. Дочерей же Людовика XV, Аделаиду, Викторию и Софию, несмотря на то что они не были привиты, вызвали к смертному одру отца в соответствии с королевской традицией, согласно которой члены семьи женского пола должны были ухаживать за больным супругом или отцом. Не присутствовала лишь младшая, Луиза, которая за несколько лет до того объявила, что «не желает ничего иного, кроме воли Иисуса Христа», и вступила в кармелитский орден. Мадам Дюбарри, понимая, что после смерти короля лишится всех милостей и будет изгнана из дворца, ни на минуту не покидала своего покровителя, несмотря на риск заражения.
До Людовика XV слухи все же дошли, и он осознал, что находится при смерти. В Париже были приостановлены все публичные мероприятия, балы и иные торжества. Так, вечером в субботу 30 апреля 1774 года в театре Комеди Франсез, нашедшем временное пристанище в Зале машин дворца Тюильри в Париже, произошло нечто неожиданное. Актеры труппы были готовы к показу заключительной части трагикомедии «Венцеслав» Жана де Ротру, когда на сцену внезапно вышел исполнитель главной роли Жан-Батист Бритар и прервал своих коллег. Он получил из Версальского дворца приказ срочно прекратить спектакль. Выйдя к зрителям, актер громко объявил, что Людовик XV Бурбонский, король Франции, слухи о тяжелой болезни которого ходили по столице уже несколько дней, находится при смерти.
Людовик XV с трудом мог говорить. В попытках облегчить ему головную боль его лоб постоянно смазывали опиумом. Его тело было все в гнойных язвах, а лицо казалось черным из-за струпьев. Несмотря на приоткрытые окна, гнойный смрад был настолько нестерпим, что все, кроме его дочерей и любовницы, избегали входить в спальню короля.
Людовик XV принял последние таинства и исповедовался в последний раз. За несколько часов до смерти он велел мадам Дюбарри отправляться в замок герцога д’Эгийона, где она должна была быть в безопасности от дворцовых интриг. Мадам Дюбарри было не суждено вернуться в Версаль. Все ее сторонники спешно покинули дворец. Граф Жан Дюбарри, повеса и сутенер, который привел Жанну Бекю в спальню Людовика XV, бежал из страны, опасаясь расправы.
10 мая 1774 года четверть третьего пополудни зажженная свеча в окне одного из дворцовых коридоров была потушена в знак кончины Людовика XV, правившего Францией 52 года. За это время по королевскому двору распространилась оспа. Согласно воспоминаниям мадам Кампан, одной из свидетелей этих событий, «более 50 человек, которые просто проходили через дворцовые коридоры, заразились, а десять из них умерли». В Версале начали опасаться эпидемии. Было решено срочно захоронить тело короля даже без бальзамирования. На фоне всеобщей паники речи об официальной траурной церемонии быть не могло. Свинцовый гроб с телом короля запаяли и в ночи спешно перевезли в аббатство Сен-Дени. По словам Луи Пети де Башомона, описавшего лучшие и худшие моменты французского двора в своих «Тайных мемуарах», последнее путешествие Людовика XV было не самым приятным зрелищем: «Придорожные трактиры были полны пьяными посетителями, распевающими песни в тот момент, когда мимо них шествовал траурный кортеж». Один из них, которому отказали налить последний стакан, воскликнул: «Этот бастард морил нас голодом, пока был жив. Так пусть же он теперь мается от жажды после смерти!»
Во дворце, с порога аванзала с овальным окном исполнявший обязанности первого камергера герцог де Буйон объявил всем присутствующим о переходе трона к престолонаследнику: «Господа, король умер! Да здравствует король!» Людовик-Огюст, герцог де Берри, в возрасте 19 лет сменил на троне своего деда, став Людовиком XVI.
Итак, в 1774 году Людовик XVI, совершенно не имевший политического опыта, стал самым молодым королем в Европе. В исходном сценарии даже не предполагалось, что он станет королем, эта роль была отведена его отцу Людовику-Фердинанду и старшему брату Людовику-Жозефу Ксавье Бургундскому. Новый монарх был очень обеспокоен, когда на его плечи легло политическое бремя, доставшееся от деда. Оснований для беспокойства у него было достаточно, поскольку Людовик XV оставил внуку полный хаос. По мнению оппонентов, подписанием мирного договора Людовик XV поставил Францию под удар, настроил против себя заседавшее в парламентах дворянство – «защитников свободы» – и обложил страну чрезмерно высокими налогами. Если верить хронистам того времени, Людовик XV отправился прямиком в ад. Но что собой в реальности представляло Французское королевство, которое получил Людовик XVI в мае 1774 года?