Величайшим авантюристом всех времен и народов, несомненно, был и остается легендарный Джакомо Казанова, о похождениях которого нам напоминают более трех тысяч страниц мемуаров в автобиографической книге «История моей жизни» (Histoire de ma vie). Казанова родился в 1725 году в Венецианской республике в актерской семье и в детстве настолько часто болел, что его родители долго не общались с ним, будучи почти уверены, что он не выживет. Его младший брат Франческо описывал его как человека, «который был бы красив, если бы не был столь уродлив». В 1756 году Казанова был приговорен к пяти годам тюрьмы в Венеции по обвинению в колдовстве. Менее чем через год он сбежал из тюрьмы, которую называли Piombi[256], потому что ее камеры были расположены прямо под свинцовой крышей герцогского дворца, и летом там было невыносимо жарко. Казанова бежал во Францию и ухитрился пробиться к французскому двору, где во время обедов он мог в течение двух часов рассказывать соседям по столу о своем побеге.
В Париже Казанова завоевал репутацию дьявола: он вылечил от оспы жену герцога Орлеанского, делил с кардиналом де Берни его любовницу Марину Мородзини, а также предложил королю Людовику XVI идею организовать национальную лотерею для финансирования строительства новой военной школы. Король назначил Казанову на должность Directeur de la Loterie de L’Ecole Royale Militaire[257], фактически предоставив ему возможность стать одним из богатейших людей Парижа. В ответ Казанова предложил королю свои услуги в качестве шпиона. Казанова перестарался, когда обманул богатую и очень доверчивую мадам д’Юрфе, которая в свои 53 года уже принадлежала к «определенному возрасту». Казанова утверждал, что обладает особым даром разговаривать с духами – колдовской привилегией, которая считалась исключительно мужской прерогативой. Эксцентричная женщина, регулярно предъявлявшая претензии к физическим достоинствам Казановы, верила, что ее любовник поможет ей переродиться в мужчину, чтобы она тоже могла общаться с миром духов. Но шли годы, состояние мадам д’Юрфе постепенно иссякло, а кузен доверчивой маркизы подал на авантюриста в суд за мошенничество и кражу. Казанове пришлось срочно уносить ноги, поскольку на следующий же день после обвинения был издан королевский указ, который предписывал ему покинуть Париж в течение двадцати четырех часов.
В XVIII веке Казанову и других авантюристов называли les chevaliers d’industrie[258]. Эти охотники за деньгами, в отличие от успешных capitains d’industrie[259], пытались подняться по социальной лестнице, используя всевозможные способы, среди которых не было ни одного честного. Авантюристы зачастую были простолюдинами и лишь в редких случаях носили титул графа, барона, маркиза или chevalier[260]. Самой успешной авантюристкой была, конечно, Жанна Бекю – мадам Дюбарри. Но ее карьеру смело можно называть исключением, поскольку большинство авантюристов разоблачали как мошенников и судили.
Самой отъявленной мошенницей среди авантюристов тоже была женщина, Жанна де Валуа-Сен-Реми, самопровозглашенная графиня де Ламотт. В 1785 году она взбудоражила все королевство «скандалом с ожерельем королевы»: фальшивая графиня с помощью поддельных писем выдала себя за Марию-Антуанетту и организовала аферу, позволившую ей украсть чрезвычайно дорогое бриллиантовое колье. Еще один авантюрист, граф де Сен-Жермен, который также именовал себя графом Цароги или графом Вельдоном, за 30 лет до этого, щедро раздавая бриллианты, добрался до дома мадам Помпадур, поражая французский двор байками о своем древнем возрасте и таланте превращать простые металлы в золото.
Список «благородных мошенников с плохой репутацией» выглядит впечатляюще. Пьер де Тьерселен утверждал, что является внебрачным сыном графа де Тьерселена, на самом же деле был конным жандармом. Выдавая себя за графа де Тьерселена де ла Коллетри, он распространял слухи, что «обедает с королем три раза в неделю», и в 1762 году отдал свою шестнадцатилетнюю дочь, Луизу-Жанну де Тирселен, Людовику XV в качестве новой фаворитки. История, которая кажется знакомой, если вспомнить мадам Дюбарри. Луиза-Жанна настолько сблизилась с королем, что ей позволялось вслух называть его «уродливым» и безнаказанно выбрасывать из окна драгоценности и бриллианты, подаренные ей Людовиком XV. Однако ее счастье длилось недолго. Через три месяца после рождения королевского сына Луизу-Жанну изгнали из двора и заключили в Бастилию по приказу ее бывшего венценосного любовника.