— Я тебя не понимаю.
— Шао-ту забирают волю. Беда тому, кто познает их любовь.
— Как можно забрать волю? Шутишь?
— Шутки остались в прошлом. Скоро всё изменится, многое поменяется. Перемены начались с твоим приходом.
— Как же мне всё это надоело. — Выдохнул и уселся на
камень. — Сплошные загадки.
— А ты сам не загадка?
— Нет, не загадка. Такой же, как и все.
— Лукавишь. — Кхну пригрозила пальцем. — Я долго живу, очень долго. Повидала не мало аги. Разные вы только внешне, мыслите все одинаково. И желания у вас похожи. Ответь Бродяга — чего ты хочешь от жизни? К чему стремишься?
— К чему стремлюсь, не знаю. От жизни вообще ничего не хочу. Да и как от неё можно чего-то хотеть? Кто бы подсказал, будет она завтра или уже сегодня закончится?
— Хочешь поменять, исправить свою жизнь?
— Зачем? Живу себе и живу. Менять шило на мыло. Да и не знаю я другой жизни. Подскажи, может тогда и захочу.
— Шило на мыло? Странный обмен. — Хозяйка призадумалась и спросила. — А давай, я тебе расскажу про шао-ту? Ты должен знать кто они, чего ожидать от девки?
— Рассказывай. — Выдохнул, рассматриваю тупые носки своих ботинок.
— Взрослых шао-ту, сложно выследить. Вреда от них нет, но и пользы мало. Мы живём скрытно, нам нужны тишина и покой. Шао-ту настырны, высматривают, следят, всё им нужно, всё интересно. Когда удаётся поймать, забираем у шао-ту память. С молодью всё иначе. Они не умеют прятаться, приходят и сразу попадаются. Очищаем, забираем врождённый дар и отпускаем на свободу. У твоей, мы не отняли дар, ты не позволил.
— И что теперь?
— Не знаю. — Кхну пожала плечами. — Сам увидишь. Следи за нею, наблюдай. Большего ты не сможешь сделать. Она не позволит.
— А если сбежит?
— Нет. — Сказала, как отрезала и присела рядом. — Это невозможно. Куда ты, туда и она. Будь осторожен. Познаешь её любовь, пропадёшь. Быть катхи шао-ту это счастье и наказание. Не даст в обиду, защитит. Предашь. — Хозяйка замолчала и улыбнулась. — У нас праздник. Кушай, отдыхай. На рассвете, Вас проводят.
— Куда?
— Как куда? Вы же куда-то шли?
— Ах да. — Выдохнул и оглянулся. Приятели всё ещё в окружении ластоногих с топориками.
— За них не волнуйся. — Перехватив мой взгляд, ответила Кхну. — Сегодня вы наши гости. Отдыхайте.
Отдыхали очень даже неплохо. Ошибался Гунька по поводу выпивки, была она. Стоит на столах в больших плошках, но не кислая. Горькая точно водка из запасов Михалыча. А вот пахнет иначе, сон травой и плесенью.
Пили и ели от пуза. Еда вкусная, много её. Всё больше рыба и травы с корешками. Одно плохо, соли нет. У кого не спроси, разводят руками, не знают про соль. Собеседники из болотников так себе. Пару слов в ответ могут сказать, но не больше. А вот на вопросы горазды. Всё им интересно, слушают раскрыв рты, не перебивают. Навеселе всегда поболтать хочется. Гунька с Карлухой про Бочку привирают, я о Тихом правду и небылицы рассказываю. Серёга-Сюндель о каких-то водяных и леших страшилки вставляет, и только Михалыч молчит, перебирает свои стекляшки. Чешем языки, рассказываем историю за историей, ластоногие слушают, кивают. А потом и кивать перестали. Так и повались всей компанией тут же возле столов. Устали от застолья легли спать на шкуры.
Проснулись не скажу, когда. Может поздно, а может чуть свет. В пещере что день, что ночь всё в одной поре. Спали покатом все вместе. Сюндель в обнимку с ластоногим, за дружились они с ним, закорешились, так объяснил Сюндель.
С тяжёлой головой и гадким послевкусием попил из озера, там же и умылся. Трясёт всего, руки дрожат. Моим приятелям тоже не сладко. Особенно плохо Карлухе. Даже опохмелка не помогла. Стошнило его. А вот мне полегчало. Выпил всего ничего, в голове затуманилось, похорошело. И почему я раньше не опохмелялся?
Пошатываясь выбрались на свежий воздух. Петляем между кустов и деревьев идём бредём, спотыкаемся. Впереди ластоногий с топором шагает, проворно идёт, едва поспеваем. Спустились по холму и вышли к болоту. Болотник указал рукой на камыш и пошёл в обратную сторону. Впереди заросли жёлтого камыша, сухие деревца, грязная вода и лохматые кочки. Надрывно квакают лягушки, пищат комары, свистят хастики. Птички такие, серенькие они совсем неприметные.
Накрапывает дождик, дует от болота холодный ветерок. Подванивает протухшей водой. После опохмелки меня это не пугает. Я бы ещё выпил, но вот беда нечего пить, даже воды в дорогу не дали.