- Великолепно, - возмущенно проворчал Алексий. - Законы природы изменяют путем открытого голосования. Кажется, пора встать с кровати и остановить это безумие.
Вам никогда не приходило в голову, - с намеренной жестокостью произнес Далматий, - что, как только вы спустите ноги на пол, доктора сдерут с вас кожу живьем? Как бы там ни было, - продолжал он, разобрав толстую связку документов, секретарь помахал ими перед лицом Патриарха, - здесь находятся декреталии и ваша личная почта.
Пока Алексий подписывал письма, стараясь при этом не закапать постель свечным воском, Далматий излагал ему последние новости и слухи.
- Поговаривают, - болтал он, - что кочевники опять что-то затевают. На мой взгляд, пора принять к ним суровые меры.
Алексий, пролив на тыльную сторону ладони немного носка, поднял глаза и спросил:
- Да ну? Какие же, например?
- Снарядить армию, - ответил Далматий. - Разделаться с ними раз и навсегда, Я хочу сказать, что, на мой взгляд, крайне неблагоразумно позволять ордам необузданных варваров жить у нас на пороге.
Патриарх погрузился в воспоминания. Шесть лет назад, если память ему не изменяла, Далматий вместе с двумя сотнями других беженцев находился на борту утлого судна, под покровом ночи спешно покидавшего Блемию. Вина этих людей состояла в том, что их носы оказались слишком длинны, а волосы - не того цвета. Сегодня юноша с легкостью мог бы затеряться в толпе между Академией и Возничим мостом. Шести недолгих лет с лихвой хватило, чтобы забыть боль людской нетерпимости, если сейчас он с легкостью рассуждал о бездумном преследовании других.
- Не думаю, что у нас до сих пор осталась армия, - спокойно ответил Патриарх, - я бы знал об этом.
- Можно провести мобилизацию, - возразил Далматий. - Кроме того, существует гвардия. Более чем до статочно, чтобы преподать кучке грязных варваров хороший урок. Они что-то затевают на равнинах в верховьях реки, зачем-то сплавляют лес. Бред какой-то. Нет, ну скажите на милость, зачем варварам столько леса? - добавил он с усмешкой.
* * *
Лордан, когда ему задали примерно тот же вопрос, не нашел, что ответить. Он ремонтировал один из тренировочных мечей, а потому притворился, будто не слышит.
- Очевидно, - продолжала Эйтли, - будет выслан разведывательный отряд под командованием - ох, как же его зовут? Имя вертится на языке...
- Окажи мне услугу, подержи палец здесь, нет-нет, вот здесь, пока я намазываю клей. Осторожно, он липкий!
- Максен! Точно, Максен. Говорят, на равнинах его имя стало легендой.
Лордан вздохнул и опустил кисть в горшок с клеем.
- Максен мертв, ответил он, - уже двенадцать лет.
- Ох, Эйтли невольно вздрогнула, - кто же тогда командует армией?
- Никто - слой клея оказался слишком тонким. Лордан пощелкал языком, бросил в горшок еще несколько шариков и размешал. - У города нет армии, если, конечно, не считать армией настенное украшение, называемое гвардией. Армии не существует уже двенадцать лет. На мой взгляд, это хорошо.
- Я могу теперь убрать палец?
- Потерпи еще немного, нужно, чтобы клей стал горячим. Так что, согласно твоей проверенной информации, происходит на Равнинах?
- Откуда я знаю? Говорят, будто варвары затеяли крупное строительство в верховьях реки: кто-то видел, как огромные бревна сплавляют вниз по реке. Только мне кажется, что кочевники не занимаются подобными вещами: они терпеть не могут лодки и вообще все, что связано с водой.
- Не могут, - согласился Лордан, - или, во всяком случае, не могли. Но теперь все могло измениться. Возможно, они решили продавать лес, учитывая размеры строительства в городе.
- Не исключено, - ответила Эйтли, - только я слышала, будто они объявили нам войну. По слухам, старый вождь отправился к праотцам, а его преемник оказался воинственным парнем.
- А, пустое бахвальство, - отмахнулся Лордан, не сводя глаз со стыка, который он клеил. - Когда к власти приходит новый вождь, всегда начинается какая-то возня. Ему же нужно продемонстрировать свою силу. Это ничего не значит.
- Похоже, ты знаешь о них все, - чихнув, сказала девушка. - Откуда?
- Рассказывали, - уклончиво ответил Бардас. - Солдатские байки и прочие истории. В кабаках встречается много старых солдат. Спасибо, теперь можешь убрать палец. Передай мне веревку, пожалуйста.
- И все же слухи меня тревожат, - сказала Эйтли после короткой паузы. - Что, если они действительно решили напасть на нас? У нас нет армии...
Лордан недовольно поморщился.
- Если бы у нас была армия, - проворчал он, - тогда бы им было с кем воевать. Это единственный способ потерпеть поражение. Единственное, что они могут сделать, это перейти на ту сторону реки и смотреть, как корабли с пшеницей входят в залив. Также они наверняка заметят большие каменные штуки - мы их называем стенами...
- Ладно, не ерничай. Мы привыкли думать, будто стены несокрушимы, но я ничего не знаю об осаде и прочих тонкостях. А что, если мы ошибаемся?
- Хорошей подсказкой послужит тот факт, что город ни разу не пал от нападений с суши, - ответил Лордан, терпеливо обматывая бечевку вокруг рукояти. - Чтобы взять город, нужно как минимум иметь хорошую технику: осадные машины, тараны, стенобитные орудия. Кочевники не умеют их строить. Нет, - добавил он, - они смогут проникнуть в город, если кто-то откроет им ворота, а вероятность этого ничтожно мала.
- Ты, конечно, прав, - сказала Эйтли, вытирая руки о кусок ветоши, свисающей со спинки стула, - иначе император как-то отреагировал бы.
- Естественно, он для этого и существует. - Бардас затянул неприметный узелок и перекусил бечевку. - Если тебе нравятся кошмары об иноземных завоевателях, лучше опасайся островитян.
- Я думала, они наши союзники, - возразила де
- В настоящее время - да. Они ведут с нами торговые дела, но не отрицают, что предпочли бы получить то же самое бесплатно. Более того, это единственная нация, располагающая мощным боеспособным флотом. Хотя ему тоже не попасть в залив из-за орудий на стенах. Честно говоря, я не могу представить, чтобы кто-нибудь в здравом уме решился атаковать город. На свете существует множество других, более доступных мишеней. Все, готово. Повезло, лишь второй, который приходится ремонтировать. Неплохо, если хочешь знать мое мнение.