Он остановился, недоуменно протирая глаза, потом заметил знакомого и схватил его за рукав.
- Булочная, - пробормотал фехтовальщик, - куда делась булочная?
Прохожий поведал ничего не соображающему адвокату пятидесятую версию истории о том, что варвары осаждают ворота города и что от этого известия горожане мгновенно сошли с ума. Выяснив, что мифические варвары являются не кем иным, как кочевниками, Бардас решил получить более точную информацию. В результате через некоторое время ему поведали пять или шесть противоречащих друг другу версий, ни одна из которых не отличалась большой убедительностью. В довершение ко всему, вернувшись домой, Лордан обнаружил, что его ожидает вооруженный до зубов патруль из четырех человек.
- Бардас Лордан?
- Да, это я, - недоумевающе признал экс-адвокат. - В чем дело?
- Мы искали вас, - сурово заявил капрал. - Следуйте за мной.
- Но я ни в чем... Я спал всю ночь.
Бардас сделал шаг назад.
- Приказ командования, - ответил капрал. - Ну, живее.
Понимая, что двигаться быстрее этим утром выше его сил, Лордан все же подчинился приказу и вскоре очутился перед входом во дворец Патриарха. Он уже приготовился протестовать, когда двери распахнулись, и роскошно одетый офицер в золоченых доспехах грубо приказал ему пройти внутрь. Преодолев несколько лестниц и дюжину бесконечных переходов, он наконец оказался в небольшом крытом помещении, выдержанном в нежно-зеленых тонах, с фонтаном в центре и неприметной боковой дверью. Офицер постучал и бесцеремонно втолкнул Лордана внутрь.
Внутри оказалось прохладно и темно. Фехтовальщику не доводилось бывать здесь прежде, но он догадался, что находится в одном из монастырских владений. Когда глаза привыкли к неяркому свету, Бардас смог различить порядка пятнадцати человек, некоторые из них сидели на каменных скамьях вдоль стен овальной комнаты, другие стояли в центре и негромко беседовали. Лордан узнал префекта, невысокого пожилого человека с кудрявой седой шевелюрой несколько офицеров из гвардии генерал-губернатора, а у дальней стены на беломраморном троне восседал Патриарх Алексий, увлеченно беседовавший с маленьким неприметным человеком, сидящим по правую руку. Заметив новоприбывшего, Алексий поманил его к себе, но в этот момент еще более напыщенный офицер схватил его и повел к префекту.
- Вы Лордан? - требовательно спросил тот.
Фехтовальщик кивнул.
- Хвала небесам, - облегченно вздохнул собеседник. - К делу. Слухи о нашествии варваров с равнин подтвердились.
- Вы шутите?
- Более того, - недовольно продолжил префект, слов но Бардас, по его мнению, оказался недостаточно сообразительным, - каким-то образом они сумели достать тяжелое вооружение, я имею в виду осадные машины, катапульты и прочее. Мы не располагаем точными сведениями, какие орудия у них есть и кто их поставляет. Над городом нависла реальная угроза, поэтому мы решили нанести упреждающий удар.
- Простите, - перебил Лордан, - кто это мы.
Префект задумался, словно не знал, как ответить на поставленный вопрос, затем произнес:
- Гражданские власти: я, генерал-губернатор, министры, Патриарх. - Он нахмурился и затем добавил:
Проблема в том, что, как вы знаете, у нас нет достаточных сил, в том числе кавалерии, чтобы противостоять врагу. Вы единственный человек, имеющий опыт командования конными войсками, поэтому мы решили привлечь вас к руководству обороной. Я уже закрепил за вами несколько помощников...
- Простите...
- Пока для вас готовят кабинет, вы будете работать здесь. Рекрутским набором займутся мои люди, но непосредственный отбор солдат, а также их подготовка и материальное обеспечение лягут на ваши плечи, хотя, безусловно, финансовый контроль останется в руках гражданских вла...
- Погодите минутку, - подняв руку, перебил Лордан, - пожалуйста, не торопитесь. Вы действительно полагаете, что я должен участвовать в этом мероприятии?
- Не будьте глупцом, Лордан. Вы офицер перимадейской армии. Ваш долг...
- Вы ошибаетесь, - решительно оборвал Бардас. - Вы не можете принудить меня, я вышел в отставку.
Выражение лица префекта не оставляло сомнений, что чаша его терпения сейчас переполнится.
- Полковник Лордан, - визгливо вскричал он, - вы, кажется, не поняли. Я приказываю...
- Идите к черту! - взорвался фехтовальщик; префект от неожиданности попятился и наступил кому-то на ногу. - И прекратите называть меня полковником. Если это все, что вы хотели мне сказать, я ухожу домой.
Лордан решительно развернулся и направился к двери, но дорогу ему преградил один из разряженных офицеров.
- Послушайте!!! - завизжал префект так, что присутствующие в зале замолчали и недоуменно обернулись.
- Поймите, - устало произнес Лордан, - я не нужен вам. Прошло двенадцать лет. Посмотрите на меня, я развалина! У вас сотни солдат...
Во время своей речи фехтовальщик встретился глазами с одним из блестящих офицеров, и ему неожиданно открылась истина.
"Нет сотен солдат, никого нет, кроме кучки напыщенных павлинов и караульных. О черт..."
- Ну хорошо, а как же императорская гвардия? И если на то пошло, как насчет императора? Он же должен что-то предпринять?
Неожиданно в зале повисла мертвая тишина, словно Лордан сморозил невероятную глупость.
"Они из последних сил сдерживают смех, - осознал фехтовальщик. - Что их так насмешило?"
- Полковник Лордан, - со вздохом произнес префект, - императора не существует. Неужели вы не знали?
* * *
Великолепно...
Однако дело должно быть сделано, такое нельзя доверить никому другому. С глубоким вздохом Геннадий скинул тесные туфли, зажег фитиль лампы и погрузился в расчеты. Проклятые проверяющие... Сломанная нога или приступ временной слепоты - все, что требовалось, что бы держать их на почтительном расстоянии. Хотя нет, нельзя. За годы, проведенные в Ордене, Геннадий усвоил, что Закон - обоюдоострое и слишком опасное оружие, чтобы прибегать к нему по пустякам.