- Спасибо, - выдохнул старец.
В свете лампы его фигура напоминала оживший труп. Патриарх с видимым усилием преодолел несколько футов между дверью и нарами.
- Позвольте, я отдышусь, - с трудом произнес он, - эти ступеньки...
Лордан опустился на пол и, прислонившись спиной к стене, выжидающе смотрел на Патриарха. Бардас не хотел выглядеть невежливым, но в данный момент вести светскую беседу было выше его сил.
- Вас скоро выпустят, - спустя минуту сообщил Алексий. - Я только что присутствовал на собрании, где большое количество недалеких людей высказывали свои глупые мысли. В конце концов дело закончилось тем, что меня обязали обратиться к толпе с просьбой успокоиться и разойтись по домам. Как только это случится, вас выпустят, У вас будет возможность принять ванну и побриться до начала следующей встречи.
- Следующей встречи? - изумленно переспросил заключенный. - Вы хотите сказать, что я все еще...
Алексий кивнул.
- Я предполагал, что в данный момент вас не обрадует это известие, но это вопрос целесообразности. Мы нуждаемся не только в козле отпущения, но и в герое, который увлечет народ за собой. - Патриарх вздохнул, и на его челе явственно проступила печать усталости. - Я скажу толпе, что ответственность за поражение лежит на плечах пяти погибших генералов, но Бардас Лордан единственный, кто сумел вырвать из лап смерти четыре пятых нашей армии, превратил унижающее поражение в моральную победу.
- Патриарх, я вас умоляю!
- Не будьте неблагодарным, - спокойно отозвался Алексий. - Кроме того, это не сильно отличается от истины. У вас еще будет шанс изобразить из себя мученика. Я не рассказал самое интересное.
- Так расскажите.
В этот момент Алексий сжался от пробежавшей по телу судороги.
- В голову нашему глубокоуважаемому префекту пришла блестящая идея: в некотором неопределенном будущем вам придется предстать перед судом, произнес Патриарх, - а до того момента вы назначаетесь советником генерал-губернатора, ответственным за организацию обороны внешней стены и Нижнего города. Не возражайте, - быстро добавил старец, - уверен, что каждый думает о том же. Что еще раз доказывает, что нам не нужен император - мы и сами неплохо выступаем в роли идиотов.
- В жизни не слышал большей глупости, - прикрыв глаза, сказал Лордан. - А если я откажусь?
- Вряд ли это возможно, - покачал головой собеседник. - Поймите, у них нет другой кандидатуры, а мое предложение им не понравилось. К сожалению, кажется, оно наиболее разумное из всех.
- Поясните.
- Я предлагал назначить вас верховным главнокомандующим, - ответил старец. - Я, конечно, мало что понимаю в тактике и стратегии, зато неплохо разбираюсь в людях. Вы прирожденный лидер, каких встретишь нечасто.
Лордан не ответил.
- Когда меня выпустят? - в конце концов спросил он. - Не подумайте, что я очень тороплюсь...
- Как только толпе сообщат, что вы - герой. До этого времени вам лучше находиться здесь. Чернь жаждет увидеть вашу голову на шесте у въездных ворот. Если они прорвутся сюда...
- Понятно, - кивнул заключенный, - тоже ваша идея?
- Нет, - Патриарх отрицательно качнул головой, - одного важного чина из департамента снабжения. Все они идиоты, но среди них иногда попадаются удивительно сообразительные особи. - Старец оперся спиной о стену и вздохнул. - Если позволите, я останусь, пока не придет время идти говорить с толпой. Здесь так спокойно. Вы в курсе последних новостей?
- Нет, откуда? Что на равнинах?
- Пока спокойно, - ответил Алексий. - Насколько я могу судить, они продолжают строить машины и сплавлять их вниз по реке. Единственное изменение: они увеличили число вооруженной кавалерии в нижнем лагере до трех или четырех тысяч.
- Это же милях в пяти от города, - задумчиво произнес Лордан. - О боги, зачем я отправился в эту глупую экспедицию? Вылазки нужно осуществлять сейчас, но кто решится? Все боятся нового поражения. - Бардас поднял глаза на Патриарха. - Полагаю, полномочия генерала включают проведение внешних боевых операций?
Алексий кивнул.
- Прежняя задача еще не снята? С четырьмя тысячами воинов и грамотной организацией мы все еще можем уничтожить эту технику без крупных потерь.
- Об этом не может быть и речи, - ответил Патриарх, - префект не пойдет на такой риск. Если мы потерпим еще одно поражение, особенно так близко от дома, чернь станет неуправляемой. Вы просто не представляете, что сейчас творится в Нижнем городе.
- Таким образом, мы вынуждены прятаться за стенами и ждать осады. Бардас покачал головой. - Как насчет запасов и прочего? Как только новости достигнут заморских берегов, а произойдет это очень скоро, гавань наводнят корабли, которые будут предлагать пшеницу по заоблачным ценам.
- По заоблачным или нет, префект уполномочен скупать все продовольствие, какое будет предлагаться на продажу. Мы не опасаемся голода - вряд ли кочевники смогут как-то помешать морской торговле, но это должно успокоить жителей, и они, возможно, прекратят громить булочные.
- Им нравится громить булочные, - покачал головой Лордан. - Лишь после того, как выгорит вся округа, чернь осознает, что им больше негде купить хлеба, и начинает жаловаться. - Он саркастически усмехнулся - В такие времена в людях всегда проявляются их лучшие качества. Как продвигается воинский набор?
- Неважно, - ответил Алексий. - В настоящее время в нашем распоряжении лишь мальчишки да старики; здоровые мужчины заняты тем, что громят город и избивают стражу. И, естественно, всех волнует вопрос, почему Патриарх не призовет темные силы, чтобы отвадить опасность. Представляете, что будет, когда я выйду к ним с речью?
- Вполне, - усмехнулся Лордан. - Зачем нужны маги и волшебники, если они не могут сотворить хотя бы несколько шаровых молний или превратить всех врагов в лягушек? Заставляет задуматься, на чьей они стороне.
- Скоро префект и генерал-губернатор зададут мне тот же вопрос, удрученно констатировал собеседник. - Я даже сам стал над этим думать. Хорошо, что благодаря моим последним исследованиям я узнал много нового о проклятиях и принципе их действия. Мне кажется, что если бы девушка островитянка была здесь, та, что мы считаем натуралом..
- Не надо. - Лордан протестующе поднял руку. - Не надо, если вы хотите, чтобы я покинул эту чудесную уютную камеру.