- Напротив, дядя Ан, на такую удачу я даже не рассчитывал. У нас появился отличный шанс взглянуть на тех, против кого мы воюем, и я не хочу его упускать.
- Ты хочешь сказать, что начальники приехали к нам сами? - удивленно приподнял бровь один из механиков. - Так почему нам не уничтожить их прямо сейчас, еще до сражения.
- Тогда мы опять будем вынуждены вести бой против генералов, о которых ничего не знаем, покачал головой вождь. - Нет, мы примем предложение противника и попытаемся выяснить ход их мыслей. Не забывайте смотреть во все глаза и держите рот на замке.
Встреча двух делегаций произошла неподалеку от лагеря. Чтобы не позволить противнику превзойти себя ни в единой мелочи, Темрай взял с собой пятнадцать советников, отряд из пятидесяти воинов и три белых флага, наспех изготовленных из захваченных в набеге простыней. В последний момент вождь ткнул в бок своего кузена Касадая и прошептал:
- Будешь мной, понял?
- Что?
- Притворись, что ты - это я. Не хочу, чтобы они знали, кто я.
- Твоя воля, - пожал плечами Касадай. - Что мне отвечать на их вопросы?
Что хочешь. Спасибо, Кас, - добавил он, отъезжая чуть в сторону, так чтобы Касадай оказался во главе отряда, снял с головы шапку из меха выдры, вывернул ее наизнанку и натянул глубоко на глаза.
Когда расстояние между двумя отрядами сократилось до нескольких футов, Лордан пришпорил коня и, отпустив поводья, скрестил руки на груди.
- Ну, - выкрикнул он в полный голос, - кто из вас, грязные обезьяны, здесь самый главный?
Мгновением позже от группы варваров отделился Касадай и выехал вперед.
- Я Темрай Тайми Мар, - откашлявшись, величественно объявил он, - сын Сасурая. Чего вы хотите?
- Ты не он, - презрительно бросил Лордан. - Ты слишком стар, всем известно, что ваш новый вождь - сопляк, едва научившийся ездить верхом. Думаю, это ты, да-да, ты, с крысой на голове вместо шапки. Давай-ка выезжай сюда, поговорим, как мужчина с мужчиной.
После долгого томительного выжидания Темрай все же направил свою лошадь вперед.
- Ну, я Темрай, - сказал он. - Кто ты?
Лордан задумчиво рассматривал варвара сквозь прищур.
- Я знаю тебя. Я не помню имен, но лиц не забываю никогда. Ты тот самый недотепа из арсенала, который раздавил мою вывеску.
Глаза варвара оставались холодными, как зимняя сталь.
- Ты прав, - кивнул он. - Я тоже помню тебя. Приятно видеть, что ты допился до генерала.
- Ты остроумен, - широко улыбнулся Лордан, - я это запомню. Но довольно болтовни. Мы беспрепятственно позволим вам убраться на все четыре стороны при выполнении двух условий: во-первых, вы сожжете все свои орудия здесь, на наших глазах, а во-вторых, ты вернешь мне то, что должен за испорченную вывеску. Согласен?
В течение разговора фехтовальщик пытался поймать взгляд собеседника, но это оказалось сделать не так-то просто. И лишь когда он занял привычную позицию, как перед поединком глядя на противника вдоль лезвия меча (на сей раз воображаемого), их взгляды встретились.
Глаза юноши оставались мучительно спокойны и бесстрастны, как острие клинка проклятой девчонки в Классах той памятной ночью.
Я тоже не забываю лица, - в конце концов вымолвил Темрай. - И поскольку ты счел ниже своего достоинства назвать свое имя, я удовольствуюсь тем, что запомню твое лицо.
- Вероятно, это следует понимать как то, что наше предложение отклоняется, - зевнул Лордан. - Жаль, много твоих людей погибнет напрасно. Не то чтобы я сильно переживал по этому поводу, но ведь погибнет и часть моих. Я бы предпочел предотвратить бессмысленное кровопролитие. Что ж, пусть это останется на твоей совести.
- Не возражаю, - ответил варвар.
- Последний вопрос, - сказал Лордан, - раз уж мы встретились возможно, в последний раз, - объясни, почему ты хочешь уничтожить нас?
Прежде чем дать ответ, Темрай долго, пристально смотрел на собеседника.
- Это личное, - произнес он наконец.
- Что? Личное? Ты обрекаешь свой народ на верную смерть из-за того, что имеешь на нас зуб?
- Ну, в общем, да, - кивнул вождь. - Спасибо, что напомнил мне, а то я уже было начал сам задавать себе этот вопрос.
- Хорошо, пусть будет так, - заключил Лордан, разворачивая лошадь. Не забудь, ты должен мне за вывеску.
- Не беспокойся, я позабочусь, чтобы ты получил сполна.
Как только отряд отъехал достаточно далеко от лагеря варваров, префект дал волю своему гневу.
- Идиот! Что за дурацкие игры ты там затеял? Если, по-твоему, настоящая дипломатия...
- Это был гамбит, - спокойно прервал его Лордан, - агрессивное начало, как дебют в Городской защите. Я выяснил все, что хотел.
- Очень рад за вас, - успокаиваясь, произнес префект. - Не соблаговолите ли поделиться этой бесценной информацией с присутствующими? Потому что будь я проклят, если в этой болтовне была хоть капля смысла. Кстати, что за бред вы несли там по поводу какой-то вывески?
- Все верно, - устало вздохнул командующий. - Похоже, не видать мне теперь пяти квотеров, как своих ушей. Хотите знать, что мне удалось выяснить? Что ж, я расскажу вам. Во-первых, предателя, который продает наши военные секреты врагу, на самом деле не существует. Месяцев шесть назад этот парнишка работал оружейником в Арсенале и, видимо, не сидел без дела. Так что мы, в сущности, сами научили его тому, что он умеет. Во-вторых, продолжал Лордан, - мальчишка очень умен и, кроме того, сильно повзрослел за это время - вероятно, быть вождем клана нелегко. В любом случае человека, который способен запомнить все особенности построения боевых орудий, а потом обучить этому племя варваров, испокон веков кочевавших по равнинам, нельзя не принимать всерьез.
- Согласен, закусив губу, бросил префект.
- Хорошо. Теперь третье: эта история послужит нам всем хорошим уроком. Двенадцать лет назад Максен напал на караван вождя - в то время, когда главой племени был отец этого паренька, некий Сасурай; мы вырезали тогда почти все правящее семейство. По правде сказать, долгое время считалось, что в живых не осталось ни одного прямого родственника вождя - Максен намеренно проводил такую политику, чтобы по смерти Сасурая вы звать междоусобную войну за трон, - но, очевидно, наш мальчик уцелел, поскольку называет себя сыном покойного вождя, у него есть личные причины ненавидеть нас. - Лордан задумчиво пощелкал языком. - Насколько я понял, он не шутил: если парнишка действительно сын Сасурая, мы, получается, уничтожили всю его родню за исключением отца. У него просто нет другого выбора: он делает то, что делал бы каждый на его месте, и племя знает об этом, что означает, что они не уберутся прочь, если им не удастся взять город с первой попытки. Командующий удрученно покачал головой. - Я предполагал, что все это как-то связано с Максеном, но мне и в голову не приходило, что ситуация так серьезна.