«Самка защищает детёнышей!» – догадалась Рэм.
Рафанский тигр скалил зубы и рычал на мантикор, те отвечали ему тем же, император старался не провоцировать страшных кошек. Рэм же подошла к одному из выходов пещеры, взяла камень побольше и запустила им в одну из мантикор. Булыжник угодил твари в голову, и та раздражённо зарычала, но в следующий миг, не увидев в Рэм особой опасности, перевела взгляд на Рафаэля. Рэм повторила трюк с камнем, выбрав целью ту же мантикору. Теперь тварь повернулась корпусом к Теневой сестре императора и рычала на Рэм значительно дольше.
«Вот, смотри на меня! Я сегодня твоя главная проблема».
Девушка довольно заулыбалась и взяла булыжник в третий раз, мантикора была начеку. Тварь увернулась от камня, но Рэм добилась своего, мантикора кинулась за ней.
Теперь перед Рафанским тигром и Рафаэлем стояла лишь одна мантикора, самка углубилась в проход, где у неё были котята, а третья тварь устремилась за Рэм. Оставшийся зверь прижал морду к полу и начал осторожно пятится назад. Тигр же встал на задние лапы и с силой ударил передними по камню перед собой. Вспышка света ослепила мантикору, а следом за ней от Рафанского тигра отделился световой двойник и прыгнул на оставшуюся химеру. Тварь взмахнула крыльями, ударила ядовитым хвостом, двойник принял удар хвоста грудью, яд брызнул на камень, а двойник резким движением откусил ядовитый хвост, а затем распался на искры света. Мантикора взревела, следом же за световым двойником прыгнул сам тигр, мощный удара тяжёлых лап сотряс голову мантикоры, тварь потеряла ориентацию и еле устояла на ногах. А в следующий миг Рафанский тигр обхватил химеру лапами и перекусил шею своему противнику. Глаза мантикоры застыли безмолвными стекляшками и тело безвольно опустилось на камень.
Теперь в зале пещеры остались двое: Рафаэль и его потенциальный союзник, тигр уверенно обошёл труп мантикоры и заглянул императору в глаза, Рафаэль выдержал взгляд. Могучий хищник обнажил клыки и расставил лапы пошире, он показывал Рафаэлю, что готов к бою за свою свободу, за право распоряжаться своей судьбой. Император резко обернулся, он схватил левой рукой амулет на груди, рука утонула во мраке. По всему телу Рафаэля прошли волны силы, на светлых доселе волосах появились всполохи мрака, тьма поднялась до колен и продолжила заполнять пространство пещеры, лишь голубые звёзды в глазах императора горели по-прежнему ярко.
«Закат… Пришло моё время, и ты будешь мой!» – на лице Рафаэля появилась ухмылка, а на щеках заиграли ямочки.
Рафанский тигр опустил голову к клубящейся тьме и неуверенно сделал шаг назад. Он словно боялся намочить свои белоснежные лапы в клубах мрака, тигр делал шаг за шагом, пятясь спиной к выходу. А когда тьма коснулась его лап, зашипел, развернулся и хотел было убежать.
Император растворился во тьме, а в следующий миг Рафаэль уже стоял перед тигром, преграждая путь к отступлению, тьма клубилась вокруг императора, скрывая от взора всё его тело, лишь шея и голова просматривались снаружи, лишь глаза горели ярче тысяч звёзд.
Тигр зарычал, взвился на дыбы и ударил передними лапами по тьме, что клубилась внизу. Волны света разогнали тьму, на миг в пещере стало светлее, но лишь на миг, и мрак вновь начал пожирать пространство пещеры.
Хищник зарычал и бросил в императора светового двойника, впрочем, это было тщетно, двойник потерял большую часть светимости, пока летел в сторону императора, Рафаэль же небрежным движением руки развеял его остатки.
На морде Рафанского тигра застыло изумление и отчаянье, зверь начал мотать головой из стороны в сторону в надежде найти путь к бегству.
Император вспыхнул огненной звездой, а затем исчез в клубах мрака вновь. В следующий миг Рафаэль оказался на спине тигра и накинул хищнику на шею цепь. Звенья цепи состояли из тьмы, и в местах, где она соприкасалась с телом тигра, оставляла тёмные отметины. Зверь повалился на спину и покатился по каменному полу, пытаясь сбросить непрошеного наездника. Рафанский тигр бился спиной о стены пещеры, испускал волны света и пытался выпустить светового двойника. Волны тьмы окутывали Союзника вновь и вновь, а свет то и дело разрывал тьму, но лишь на короткие мгновения. Зверь устало склонил голову и в последний раз попытался разрезать сумеречную цепь обессиленными лапами, но вскоре упал на живот без сил. Рафаэль спустился со спины Рафанского тигра, цепь растворилась в воздухе, император медленно обошёл тигра и встал пред ним.
– Будь моим союзником! – проговорил император.
Зверь лишь недовольно огрызнулся.