– Будь моим союзником, – повторил Рафаэль и теперь в его словах было столько стали, что её хватило бы на то, чтобы выковать мечей для всей империи.
Рафанский тигр сдался. Он, недовольно рыча, протянул лапы к императору и положил на них морду, в знак покорности и признания своего нового хозяина.
Тонкая линия света потянулась к Рафаэлю ото лба Союзника, и такая же от императора к тигру. Свет усиливался, становился ярче и вскоре заполнил всю пещеру. Рафаэль упал обессиленный от слияния, Рафанский тигр лежал на брюхе, закрыв глаза. Слияние было завершено и теперь Союзнику и его новому хозяину требовалось время, чтобы восстановить силы. Теперь их жизни сплелись в одну, если умрёт один – погибнут оба.
Рэм
Рэм бежала легко, отталкиваясь ногами от стен и выступающих камней, мантикора то и дело задевала крыльями всевозможные выступы. Тварь отстала немного, а впереди оказалась ложбинка, укрытая со всех сторон.
«Здесь можно спрятаться!»
Девушка заскочила в укрытие, мрак заклубился вокруг неё, скрывая Рэм от обычного взора, а в следующий миг мантикора выскочила из-за поворота. Тварь сделала ещё пару прыжков и остановилась, принюхиваясь. На львиной морде читалась озадаченность, а сама мантикора вернулась к тому месту, где была Рэм, и наклонила морду к полу, пытаясь уловить запах девушки. Зверь с досады выпустил когти и поскрёб ими о каменный пол прохода, от скрежета когтей сестра императора поёжилась, а по телу побежали крупные мурашки.
«Чёрт, она так меня учует…»
Тварь с каждым шагом приближалась к тому месту, где укрылась Рэм, и что-то нужно было делать, но Теневая сестра медлила.
«Может, всё обойдётся? Может, она сама уйдёт?»
Мантикора подошла к расщелине, и тёмно-багровые глаза уставились на то место, где находилась Рэм. Всё же тварь не видела её, это девушка поняла по блуждающему взгляду мантикоры. Но Рэм всё сильнее паниковала, тварь тьмы была выше неё на один предел, и девушка могла стать добычей для неё.
«Она чувствует меня! Мантикора знает, что я рядом…»
В следующий миг мантикора расправила хвост, кончик набух от яда и готов был ужалить, тварь водила хвостом из стороны в сторону. Яд вытекал с кончика хвоста, то и дело падая крупными каплями на пол, в полной тишине звуки от падения капель звучали отчётливо и угрожающе, и Рэм не выдержала.
– Чёрт! – выкрикнула девушка, выпрыгивая из укрытия.
Туда, где ещё секунду назад находилась Рэм, ударил хвост мантикора, камни осыпались на пол, в воздухе повис резкий запах яда. Сестра императора рванула со всех ног к ближайшему проходу, теперь коридор стал шире и мантикора не отставала, напротив, тварь с каждой секундой сокращала расстояние.
В обширный зал Рэм вбежала первой, каменные колонны уходили ввысь до самого потолка пещеры, а пол оказался наполовину заполнен водой. Сестра императора бежала со всех ног, но набрав полные сапоги воды, оступилась и упала. Мантикора расправила крылья и перелетел через водную преграду, он нацелился хвостом в Рэм, и девушка в последний момент спряталась за одной из колонн пещеры. Раздался скрежет ломающихся камней, колонна разлетелась, словно трухлявый пень. Рэм отпрыгнула, а вот мантикора притормозила и оказалась завалена камнями. Дыхание сбилось, и девушка из последних сил отползала подальше от мантикоры. Паника охватила Рэм, она лихорадочно искала место, где можно укрыться. Тварь тьмы, наконец, выбралась из-под завала и вновь продолжила своё преследование. Сестра императора вжалась в камень, она закрылась руками и испуганно всхлипывала. Мантикора не спеша подошла ближе, кончик хвоста вновь набух от яда, тварь прижала голову и туловище к полу, прицеливаясь к своей жертве. Кода мантикора подошла достаточно близко, и занёсла хвост для удара, Рэм ощутила прилив сил.
«Закат!»
Хвост выпрямился и с силой ударил, но Рэм растаяла в воздухе, оставив после себя лишь сполохи тьмы, а там, куда пришёлся удар мантикора, посыпались камни.
«Закат моё время!»
Девушка оказалась за спиной твари и, перекинувшись в ворона, клювом перебила твари кончик хвоста. Химера заревела от боли, а ядовитый хвост плюхнулся в воду.
«Без своего яда вы не такие страшные, правда?»
Но мантикора то ли в горячке, то ли от злости кинулась на Рэм, она вцепилась когтями и зубами в крылья и шею, клубок из чёрных перьев и красно-бурой шерсти покатился по полу. Тварь всё не отпускала, а Рэм с азартом дралась с противником.
«Минут десять у меня есть, и я тебе покажу, как связываться с Теневой сестрой императора!»
На пол летели чёрные перья размером с руку взрослого мужчины, клоки шерсти падали в воду, капли крови разлетались по стенам. Бой шёл минут пять, и оба противника всё ещё были на равных, мантикора оказалась опытной и не выпускала ворона из когтей, впрочем, и ворон не оставался в долгу. Получить метровым клювом по спине или голове мало приятного, таких ран на спине мантикоры виднелось уже шесть. Нет, Теневая сестра императора знала, что делает, она била прицельно, пытаясь оторвать крыло мантикоры.