«А когда закат пройдёт, я просто улечу, а ты останешься здесь…»
После седьмого удара крыло у зверя повисло на одной коже и, скорее, мешало химере. Рэм взвинтила темп, и клубок дерущихся существ сместился в дальний угол пещеры, а в следующий миг Рэм почувствовала, как она летит. Нет, летит неверное слово, Рэм падала…
«Что?!»
В углу пещеры находилась яма, вертикальный туннель, проделанный за тысячи лет талыми водами, которые вымывали породу и… и девушка её не заметила. Рэм падала спиной вниз, а на ней сидела мантикора и даже не думала выпускать из тела сестры императора свои когти. Рэм с ужасом смотрела, как свет вокруг стремительно тускнеет и исчезает.
«Мне конец…»
Сестра императора пыталась вырваться, пыталась расправить крылья, но мантикора вцепилась мёртвой хваткой. Когти вошли в плоть Рэм настолько глубоко, что царапали кости. Уши у девушки начало закладывать, бьющий в спину воздух заледенел и пробирал до нутра. Рэм падала, и падению не было конца. Воздух изменил запах, запахло гарью и чем-то алхимическим. Сознание оборвалось резко и почти безболезненно.
– Рэм! Рэм, отзовись! – Рафаэль блуждал шестой час по туннелям Хорузонского хребта, но тщетно.
Тигр шёл впереди, освещая дорогу и отпугивая мантикор, после слияния пределы тигра и хозяина сравнялись, и теперь он был равен девяти. Но радости это императору не принесло, сестра, его Теневая сестра пропала без следа.
– Нужно вернуться к ловчим, – виновато промолвил Рафаэль, обращаясь к тигру, тот согласно рыкнул.
Спуск не занял много времени, и через полчаса Рафаэль оказался в разбитом лагере.
– Джарал, ты и все твои люди остаётесь здесь и ищите мою сестру Рэм! – приказал император.
– Но… – Джарал хотел возразить, отказаться.
Рафанский тигр подошёл вплотную к ловчему и уткнулся мордой ему в спину, Союзник зарычал, и Джарал прочувствовал всю мощь, что исходила от тигра.
– Да ваше Сиятельство! Мы всё сделаем, найдём следы вашей сестры или её саму и незамедлительно доставим во дворец или прибудем с докладом.
Союзник вернулся к императору, и Рафаэль приобнял зверюгу за шею.
Глава 3. Предчувствие бури
«Чёрт, голова-то как болит и пить хочется! За стакан воды готов человека убить…»
Помимо головной боли и желания убить кого-нибудь за стакан воды у Олега саднило всё тело, особенно мышцы, будто он вчера перекопал огород тёти Гали, все шесть соток. Олег приподнялся на локтях, под которыми зашуршала солома. Запах сырости и звериной шерсти ударил в нос, глаза слиплись и не могли толком сфокусироваться. В уже знакомом хлеву кто-то копошился, астроном растёр левый глаз правой рукой. Когда Олег разобрал, кто с ним находится под одной крышей, то сразу же присел и отодвинулся подальше. Всё недовольство болезненным состоянием тела и жаждой ушли далеко на второй план. Олег упёрся спиной в деревянную стену и застыл неподвижно.
«Медведь, твою мать! Откуда здесь медведь?»
Потапыч грыз здоровенную голень, половина уже оказалась съедена, а вторую, которая всё ещё могла похвастаться мясом, медведь вертел в лапах, старательно отрывая от белой кости алое мясо. У Олега заболел низ живота и очень захотелось отлить, он еле сдержался, чтобы не сделать это прямо в штаны. А в следующий миг в его голове зазвучал басовитый голос:
– А проснулся, ну и здоров же ты дрыхнуть!
Медведь будто тоже услышал слова, развернулся и направился прямиком к астроному.
– Помогите! Спасите, медведь! – в голос завопил Олег.
– Да не шуми ты так! Не у тебя одного голова болит. Я и есть твой Союзник, мы урсы или медведи, но здесь нас так редко называют, – медведь остановился, наклонил голову набок и попытался изобразить улыбку, вышло так себе.
Только сейчас Олег обратил внимание на глаз, который всё ещё уходил немного вниз, да и бурый мех показался знакомым. Только в размере урса прибавил раз в пять, если не в семь.
«Самый натуральный медведь!»
– Ты мой Союзник? – астроном начал приходить в себя.
– Ага, но говорить не мог из-за скверны, вернее, ты мог меня слышать, только когда я испытывал сильные эмоции. А как ты схватил то оружие на арене и выпил его, так эфир и смыл все нечистоты с тебя и меня!