«Ну да, это позор, проиграть простолюдину третьего предела, и неважно, что тот был с Союзником».
– Доблестный Хильдар, скажите, есть ли разница для воина клинка между урсой третьего предела или каким другим существом?
Хильдар покосился на двух аристократов, затем вытянулся, словно был в строю и отчеканил ответ:
– Разница будет, но несущественная! Я знаю, о каком бое идёт речь, ваше Сиятельство, в нём не было ничего бесчестного, хозяину урсы повезло! Посреди ясного неба неожиданно прогремели раскаты грома, и сын Олафа отвлёкся. Что и привело к фатальным последствиям…
Аристократы смотрели на воина с ненавистью, если бы не императорский зал, они бы бросились на него с оружием. Но желание убраться подальше от Рафанского тигра перевесило, и пьяницы уже спешили к выходу.
– Что же, думаю, вопрос закрыт! Следующий! – камердинер уловил настроение Рафаэля, император кивнул.
«Наверное, таким и должен быть хороший слуга!»
– Раз я уже начал говорить, возможно, ваша светлость позволит продолжить? – пробасил Хильдар.
– Продолжай, – согласился Рафаэль.
– Ваша светлость, разведчики всё чаще докладывают о больших группах Грязных на Западной границе. Они передвигаются ночью, а днём укрываются в полях и лесах, мы не смогли определить точное количество врагов, но думаю, Грязные хотят атаковать пограничный форт Хединдорф, ну или как минимум пощипать окрестные поселения.
– Чего же ты желаешь от меня, доблестный Хильдар?
– Нам бы воинов сотен пять-шесть и с десяток боевых инвеков для поддержки, – было видно, что Хильдару неудобно просить.
«Воин, человек чести, привык полагаться на себя да на своё оружие, такой не привык просить. Как мне не хватает таких людей здесь, во дворце…»
– Ты получишь шесть сотен воинов и пятнадцать инвеков, а также всё необходимое снаряжение.
– Благодарю, ваше Сиятельство! – Хильдар склонился на колено.
– Кто следующий? – тут же объявил камердинер.
– С вашего высочайшего позволения! – старик в расписном плаще до пола вышел вперёд и, лучезарно улыбнувшись, с достоинством преклонил голову перед императором.
Рафаэль жестом разрешил продолжить.
– Я глава гильдии астрологов Джуфар, ваша милость, и мне по долгу службы положено…
– Меня не интересуют астрологические предсказания! – грубо оборвал говорившего император.
– О, я и не думал, это дело государственной важности, ваше великолепие! – ни на миг не смутился астролог и продолжил как ни в чём не бывало. – Всё дело в том, что мы заметили звезду на небесном горизонте, она появилась ещё два месяца назад и приближается. Имеет жёлтый цвет свечения, и я просто обязан вам об этом доложить, – Джуфар вновь склонил голову.
– Не хотите ли вы сказать, что это может быть парная звезда для Эллурма? – Рафаэль нахмурился.
– Это возможно, но не стоит беспокоиться, такие звёзды появляются и исчезают, и им нет числа. Только записей о них мы насчитали восемьсот тридцать семь.
– Тогда зачем вы меня побеспокоили? – император не был раздражён, амулет по-прежнему действовал.
– Таков регламент нашей работы, ваше великолепие, мы обязаны сообщать государю-императору о таких звёздах. Но даже если окажется, что это та самая парная звезда для Эллурма, то у вас будет пара лет на подготовку.
Рафаэль склонил голову набок, он окинул толпу просителей взглядом, толпа простиралась до самой лестницы, и тяжело выдохнул.
«Если все остальные просители будут с подобными просьбами, то я кого-нибудь казню обязательно!»
Послышался стук окованных железом сапог, а в следующий миг с лестницы поднялся Джарал. Ловчий выглядел измождённым, колтун нечёсаных волос торчал во все стороны, щетина на лице также выглядела крайне неприглядно. Под глазами виднелись синюшные мешки, а сапоги по самое бедро забрызганы грязью.
«Джарал, наконец-то! Привёз новости о Рэм!»
– Пропустите его! – приказал Рафаэль.
Толпа неохотно разошлась в стороны, послышался недовольный гул, а ловчий спешил к трону императора, на лице уже немолодого Джарала была высечена обречённая решительность. Ловчий опустился на колено и, не смотря в глаза императору, начал говорить:
– Ваше Сиятельство, мы нашли место боя вашей сестры и мантикора. А в углу той пещеры глубочайший колодец. Следопыты считают, что в горячке боя они вместе…
– Нет! – Рафаэль всё понял, но не мог поверить.
– Мы собрали и связали все верёвки, что у нас были и скинули вниз. – Джорал не поднимал глаз на императора, ловчий покачал отрицательно головой, – Длинна составила три тысячи двести метров, а дна у колодца так и не обнаружилось.