Родители, в страхе быть наказанными отцом юного тогда графа, выгнали девушек на улицу. Лишь для того, чтобы не попасть под удар. Через время тела всех трёх нашли в подворотнях Нижнего Квартала. Их изнасиловали перерезали глотки. Для Ирвина то был ценный урок.
Он медленно спускался по лестнице, дошёл до двери всё с той же картинкой и надписью, ничуть не изменившейся за прошедшие года и вставил ключи в замочную скважину. Камин сейчас никто не топил, потому в зале царила непроглядная тьма. Для этого Ирвин прихватил с собой масляный фонарь. Он зажёг его, вошёл в зал и запер за собой дверь.
Наконец-то он здесь, восторженно думал граф. Чёрная Смерть. Многие слышали о нём, многие слагали о нём байки. Но мало кто знает, как его зовут. Да, у дьявола есть имя. И имя ему — Корвус. Чёрный меч, какие не носил никто. Клинок, крушащий клинки. Сотнями лет он бродит по земле и когда появляется, льётся кровь. Всегда. Перед глазами Ирвина предстали глаза его отца. "Я встретил его однажды. И когда он появился, целый замок наводнился трупами." В душе вновь вспыхнул гнев, который дополнялся теперь гордыней.
Ты не дождался встречи с ним. Ты не дожил. Как бы хорошо ты не планировал, твои планы провалились. Это я стану тем, кто всё изменит. Я тот, кто накажет алчных ублюдков. Его появление сдвинет все устои. Первая Мать, гордишься ли ты мной? Ладно, пока рано праздновать.
— Покажитесь. — Коротко сказал Ирвин и из мрака бесшумно вышли два низеньких человека, полностью облачённых в чёрные одежды.
Их лица закрывали маски из той же ткани. Не было даже прорези для глаз.
— Вот, что вы должны сделать…
Кролик и Лис
Какого чёрта только что случилось? Единственный вопрос, пришедший Корвусу, окружённому разъярённой, но опасающейся его стражей. Всё произошло слишком быстро. Что же я упустил из-под носа? Ведь кое-что там было и я увидел, но не разглядел. Трижды гори моя невнимательность!
Человека в чёрном обступили с десяток стражей, а у него за спиной лежало мёртвое тело их командира. Альфонс лежал на животе, из спины и шеи торчало два кинжала. Необычные кинжалы, из цельного сплавала какой-то тёмно-серой стали. Посмотрев на них, Корвус наконец понял. Метательные ножи из королевства, что далеко за морем.
Корвус поднялся в Верхний Квартал, когда закатное солнце медленно уплывало за крыши домов, растягивая все тени, кроме его собственной. Рука билась в болезненных конвульсиях и он, как мог, это скрывал. Кружилась голова и в сознании его держал лишь не стихающий, как адское пламя, гнев мести. Он вновь и вновь выуживал из памяти образ тела Харта, подвешенного на столбе. И каждый раз образ этот причинял всё ту же боль. Эхо памяти вдруг вывело другие, более старинные воспоминания. Горящий замок, разбитый фонтан в центре столицы. Фонтан, где он впервые коснулся женских губ. И у него Лилия. Последний взгляд прекрасных глаз и его кровавые руки, навсегда закрывающие ей веки.
Уйдя в себя так глубоко, Корвус не обращал внимания, что приковывает к себе всё больше подозревающих взглядов стражников. Не заметил он и пухлого низкорослого человечка, отчаянно погружённого уже в свои мысли. Они метались в голове Альфонса, как рой пчёл, разъярённый из-за сбитого улья. Командир стражи спешил к священнику, весь взмокший от пота. Я должен успеть! Граф обезумел! Нет, не верно. Слепой дурак, Альфонс, увидел только сейчас! Он к чёрту поехавший и всегда был таким! Выродок с синими глазами, боже, только бы успеть!
И так они двигались друг-другу на встречу, словно двое слепых. Столкнувшись с человеком в чёрном, граф удивлённо вскрикнул и грузно свалился на задницу. Корвус слегка качнулся, но на ногах устоял. Придя в себя, он осмотрелся, словно брёл всё это время в абсолютном беспамятстве. Стража вокруг напряглась, воздух сгустился и уплотнился от всеобщего напряжения.
— Куда прёшь смотри, челядь! — Разразился криками командир.
Корвус лишь опустил на него свой спокойный взгляд. Альфонс дёрнулся и застыл. Он почувствовал в этом человеке силу. Едва осязаемую силу, будто её можно пощупать руками. От силы этой исходил жар огня и холод смерти. Что за человек перед ним? Человек ли вообще?
— Прошу меня извинить. — Из-под плаща Корвуса скользнула рука.
На одно мгновение сердце Альфонса упало и он решил, что это подосланный графом убийца, пришедший по его душу. Сейчас покажется меч, кинжал или что ещё, и командира стражи не станет. А ведь из-за спины этого человека уже виднелась крыша церкви, к которой он так спешил.
Но незнакомец лишь, склонившись, вежливо протянул ему руку в чёрной перчатке. Альфонс коротко глянул на жест помощи, нахмурился и отмахнулся.
— Я сам. — Сказал он, поднимаясь с земли. — Иди куда шёл, приблуда.
Никакого дела до этого мужчины Корвусу не было и так и сделал. Альфонс вновь поспешил к церкви. Когда они оба оказались друг к другу спиной, случилось то, что Корвус поначалу не понял.
Он ощутил нечто, схожее с его собственным чувством, когда приходилось использовать созвездие, но всё же несколько иное. Как река, столетиями бежавшая по своему руслу вдруг потекла в обратную сторону. В поле его острого зрения промелькнул едва заметный образ. Что-то маленькое и чёрное, будто чья-то тень проскочила по улочке и растворилась в другой. Свист ветра от летящих мимо него ножей, один пролетел так близко у щеки, что едва её не расцарапал, короткий стон и глухой удар упавшего тела.
— Ах ты сука! — Крикнул кто-то из стражников.
Звук выхватывания множества мечей из ножен на мгновение вновь вернул Корвуса в далёкое прошлое. Вот он, молодой принц и военачальник объединённой армии Валарана, среди своих солдат. Враг, как чёрная грозовая туча, с криками надвигается на них с холма. И все вытаскивают мечи, готовясь к решающей битве.
Перестав изучать диковинный клинок, Корвус осмотрелся. Их здесь человек десять. Рука уже крепко обхватила рукоять. Стражники подходили всё ближе, явно не с намерением схватить убийцу командира.
— Вам не нужен этот бой, уйдите. — Не шевелясь сказал человек в чёрном. — Не я его убил.
— Заткни пасть! — Рявкнул кто-то у него за спиной.
Его окружали медленно, страх в большинстве своём охватил их всех. Ситуация скверная. Всё больше крови льётся из-за мести. Всё больше трупов на моих руках.
А когда было иначе? Разве после всех тех смертей, после того, как твой дом обратился огнём, ты занимался чем-то кроме мести? Вся твоя жизнь — яд, которому нет конца. И ты никогда уже не выйдешь из этого порочного круга. Жизни смертных не стоят ничего, если оказываются на твоём пути.
Корвус закрыл глаза, втянул воздух. Затем медленно выдохнул. Мысли отступили за пелену сознания. Остались лишь инстинкты и смертельное спокойствие. Всё начнётся и кончится быстро. Сокруши же их мечи и их самих.
— Что здесь творится?! — Разразился властный голос.
Стража этот голос узнала. Часть солдат повернулись.
— Я спрашиваю, что вы тут делаете?! — Повторился вопрос. — А ну, расступитесь!
Один из солдат повернулся к Корвусу спиной.
— Командира убили, Милорд! Ублюдок этот в чёрном, прям посреди улицы, мать его!
Из-за спины стражника выглянула голова. Неестественно синие глаза мгновение смотрели на Корвуса, затем вновь вернулись к стражнику. Знакомое лицо. Где-то я видел этого человека. Нет, я видел кого-то похожего на него.
— Прочь с дороги. — Приказал голос.
— Но милорд, опасно ведь… — Пытался противиться солдат.
— Я приказываю.
Стражник обернулся и с подозрением и злобой посмотрел на человека в чёрном. Будь его воля, он бы прирезал гада на месте, как зверя. Но графу что-то надо от него. Быть может, оно и к лучшему. Да. Граф будет пытать засранца, убившего их командира.