И началось. Клык и его люди взялись за оружие. Один из них, стоявший позади, выпадом попытался ударить Корвуса в спину. Нечеловечески быстро человек в чёрном увернулся в бок и оказался рядом с нападавшим. Тот ощутил нечто странное. Чувство из утробы, словно сама бесконечная тьма коснулась его души. Это этого чудовищно быстрого человека, Лиса, буквально веяло смертью. Он ощутил это кожей, носом и глазами. Мгновение и нападавший завыл от боли. Корвус схватил его вытянутую руку за кисть и предплечье и свирепо ударил коленом в локоть. Мерзкий хруст прозвучал, словно надломили толстый сук. Из обмякшей руки выпал меч.
Корвус схватил его в полёте, наклонившись и увернувшись от взмаха другого бандита. Топор воткнулся в череп соратника, как в полено. Он тут же заткнулся и упал. Лезвие меча со свистом рассекло воздух. Удар пришёлся в челюсть. Он издал мерзотные хлюпающие звуки. Отшанувшись назад, бандит уставился на человека в чёрном шокированными глазами-блюдцами и тоже упал. Корвус, кажется, слышал крик Арии, но звучал тот будто из другого мира.
Напали ещё двое, остальные помедлили и попятились. Человек в чёрном отскочил к одному из столов, кончик лезвия оставил неглубокий порез на горбу носа. Второй не медлил и пришлось схватить один из стульев, прикрываясь им, как щитом. Сработало. Тупое лезвие застряло в дощечке. Тогда Корвус навалился всем весом и впечатал нападавшего в стену. Ножки стула с хрустом разломились. Во все стороны полетели щепки. Застрявшее лезвие перерезало глотку.
Снова свист. Человек в чёрном пригнулся, вертясь, как гибельный смерч. Меч второго с лязгом отскочил от того же стула. Едва что-то мелькнуло в поле зрения нападавшего, как в подбородок грубо воткнулся инородный предмет. Окровавленный кончик острия показался из головы. Корвус почувствовал, как по руке его побежала тёплая кровь. Он всматривался в умирающие глаза и душу его переполняло сокровенное удовольствие.
Оттолкнув тело, он повернул голову на оставшихся в зале. Безумная, хищная улыбка дьявола расчертила окровавленное лицо. Все, кроме Клыка, отшатнулись. Только он один стоял с мечом наготове, точно свирепый северянин. Корвус перемахнул через разделявший их стол и впечатал подошву сапога в морду недругу. Главарь отшатнулся и повалился на спину. Уверенность его команды сошла на нет, но не оставалось никакого иного выхода — лишь нападать.
Осталось пятеро. Чёрная Смерть надвигалась на них. Оживший ужас из легенд. Один, самый молодой, промочил штаны.
— Да пошёл ты! — Заорал мужчина с длинными сальными волосами и бросился в атаку, замахнувшись топором сверху.
Корвус отшагнул в сторону. Оказавшись сзади, он схватил человека Клыка за волосы и с чудовищной силой потянул на себя. Одной ногой он выбил его из равновесия и тот, крича, полетел спиной вниз. Шея его встретилась с коленом.
Поднятый топор Корвус швырнул в голову ещё одному. Напрудивший в штаны парень бросил свой меч и пустился наутёк. В него полетел нож и попал точно в затылок. Последний из людей Клыка сам метнул в него топор. Человек в чёрном поймал его за рукоятку, лезвие остановилось в сантиметре у лица, и бросил на пол. Через мгновение он оказался рядом и ударил бандита в кадык, от чего тот закашлялся. Обхватив его голову, он насадил ублюдка левым глазом на ножку стула. Мертвец повалился на пол вместе с ним.
Оставшиеся на улице люди слышали шум и посмеивались, думая, как жестко Клык кидает туда-сюда этого засранца, как выбивает из него всё дерьмо. Когда в дверях показалась окровавленная фигура в чёрных одеждах, все отшатнулись и похватались за оружие. Тут ждало ещё человек пятнадцать. Корвус осмотрел их и достал из ножен свой клинок.
— Чёрная Смерть пришла! — Прорычал он и теперь уже напал сам.
Подобно призрачному урагану, он крутился в смертельном танце. Клинок его рассекал сталь и плоть. Алая кровь оросила землю, головы летели с плеч одна за другой. Через пол минуты мёртвые тела заполонили улицу.
— Тварь! — Крикнул появившийся в дверях Клык. — Сучье отродье! Ну давай! Я тебя не боюсь, ублюдок!
Он побежал на того, кем всё ещё считал Лиса. За спиной его кричала Ария:
— Стой!
Но брат не слышал. От первого же столкновения их мечей, оружие Клыка разлетелось вдребезги. Глянув на рукоятку, он сплюнул и отбросил её за ненадобностью. Встав в боевую стойку, главарь банды собирался драться на кулаках. Первый удар лишил его правой руки. Он только лишь вскрикнул, но всё же попробовал ударить левой. И вот её тоже нет. От обжигающей боли закружилась голова. В глазах помутнело.
— Сука. — Последнее слово, сказанное Азагоном Синдвиллом, по кличке Клык.
Первым ударом Корвус разрубил его ноги в коленях, вторым, пока падало тело, он лишил главаря банды головы. Она покатилась ко входу в Синий Дым. Тяжёло дыша, он тупо смотрел на обрубок горящими глазами. Ария выбежала из дверей и с истерическими криками рухнула на колени перед головой брата. Всхлипывая, девушка подняла её и прижала к себе. Глядя на несчастную сверху вниз, Коврус хищно улыбнулся:
— Нравится это чувство? — От его слов Ария дёрнулась. — Наслаждайся.
— Ты монстр. — Выдавила она, подняв на человека в чёрном красные от слёз глаза.
— Монстров нет. Есть смерть. Она придёт за каждым и всегда — облачена в чёрное. К слову, я могу тебя избавить, — Он поднёс лезвие к её горлу, — от страданий. Даровать тебе высшее благо.
Ария заглянула ему в глаза. Поначалу страх захлестнул её. Он смешался с горечью утраты и яростью к этому человеку. Тому, с кем этой же ночью она делила постель. Буря в душе нарастала с неистовой скоростью. Корвус почувствовал нечто, чего не было очень давно. Он ощутил силу звёзд и растерялся лишь на мгновение, ставшее для него ошибкой.
Девушка кричала так, словно вот-вот сорвёт связки. Внутри неё всё буквально заполнялось пламенем. Древним и тёмным. И пламя это более всего хотело вырваться наружу. Оно взывало к самым потаённым, к самым тёмным уголкам её души и выволакивало их наружу. Оно брало над ней верх. Всё тело обдало жаром. И так Аргусов огонь поглотил Арию Синдвилл.
Корвус успел лишь прикрыться рукой.
Граф, в сопровождении двоих маленьких людей, коих Корвус назвал воины Кендай, уже отошёл достаточно далеко, как спину его обдало жарким ветром. Обернувшись, он поначалу прищурился, прикрываясь рукой от яркого света, потом долго не мог поверить увиденному. Весь Каэрн захлестнуло кольцо багрового пламени. Оно кружилось адским вихрем, испепеляя дома и стены. Затем, превратясь в настоящий огненный смерч, поднялось к облакам. Небо окрасилось в кровавые цвета, красные грозы рассекали его тут и там над городом. И в последний миг, перед тем, как смерч исчез, в небе Ирвин увидел бычий череп.
Начался дождь.
Боль заполонила его. Он лежал на выгоревшем холме, точно один из углей потухшего костра. Всё тело обгорело до мяса, в муках он потерял счёт времени. Ночь, казалось, длится вечно. Корвус лежал, не в состоянии пошевелиться, пытался дышать, но походило больше на хрипы издыхающего животного. Засим он потерял сознание.
Бредовые сны наваливались на него, измученное сознание беспомощно кружилось в них, как лист на ветру. Очнувшись, он увидел медленно поднимающееся солнце. Рассвет одаривал мир теми же лучами, что вчера. Миру безразлично, сколько людей сгорело в несуществующем теперь городе Каэрн. Миру безразлично, что на холме лежит обгоревший обречённый человек и муки его, физические и душевные, неописуемы для смертных умов.
Мир направит солнце по тому же пути от восточного горизонта к западу. Рассвет сменится закатом и вечный цикл жизни сохранится.
Где-то на другом конце мира, Дети Теней услышали зов.
Отчаянный вопль о помощи.